Los funcionarios de la Reserva Federal llegan a su reunión de política monetaria del martes con mucho optimismo y también cierta incertidumbre.

La inflación finalmente se está enfriando y se acerca al objetivo del 2%. Pero la gran pregunta sigue siendo: ¿cuánto reducirán las tasas de interés?

Datos recientes muestran que las presiones sobre los precios se han aliviado mucho desde el aumento repentino de 2021-22. La inflación al consumidor en 12 meses está en su nivel más bajo desde febrero de 2021.

Los precios mayoristas también están bajo control, lo que sugiere que los costos iniciales ya no están impulsando la inflación. Entonces, ¿qué es lo que frena a la Reserva Federal?

El debate se intensifica

Con cifras de inflación que parecen más favorables, el camino parece despejado para un recorte de la tasa de interés en la reunión del Comité Federal de Mercado Abierto, que concluye el miércoles.

“Hemos tenido dos meses más de buenos datos de inflación desde la última reunión de la Reserva Federal. Eso es lo que pidió la Reserva Federal”, dijo Claudia Sahm, economista jefe de New Century Advisors.

Pero los mercados financieros son tan decisivos como una ardilla en el tráfico. Los mercados de futuros pasaron la mayor parte de la semana pasada apostando por un recorte de 25 puntos básicos.

Luego, el viernes los operadores cambiaron el guión y mostraron una probabilidad casi igualada de una reducción de 25 o 50 puntos básicos, según la herramienta FedWatch.

Sahm está totalmente a favor de un recorte mayor. Cree que los datos de inflación por sí solos justifican un recorte de 25 puntos básicos la semana que viene y una serie de recortes a partir de entonces.

“La tasa de los fondos federales ha estado por encima del 5%, ha estado ahí por más de un año para combatir la inflación. Esa batalla está ganada. Tienen que empezar a quitarse del camino”, afirmó.

Ella sugiere comenzar con un recorte de 50 puntos básicos para evitar un posible deterioro del mercado laboral.

La inflación aún no se ha enfriado

La batalla contra la inflación no ha terminado, pero finalmente estamos avanzando. El índice de precios al consumidor (IPC) de todos los artículos subió apenas un 0,2% en agosto, lo que elevó la tasa anual al 2,5%.

Si se excluyen los alimentos y la energía, la inflación básica se sitúa en el 3,2%. No es exactamente un acierto, pero al menos estamos en el punto de mira.

Una gran parte de la persistente inflación subyacente proviene de los altos costos de la vivienda. La Oficina de Estadísticas Laborales utiliza una medida de “alquiler equivalente al propietario”, que aumentó un 5,4% respecto del año anterior y representa aproximadamente el 27% del IPC total.

Se trata de una métrica peculiar que pregunta a los propietarios cuánto podrían obtener si alquilaran su vivienda. A pesar de estas áreas conflictivas, la confianza de los consumidores está creciendo.

Una encuesta de la Universidad de Michigan realizada en septiembre encontró que la gente espera que la inflación sea del 2,7% durante el próximo año, la más baja desde diciembre de 2020.

Sí, Jerome Powell dijo que su “confianza ha aumentado” en que la inflación volverá al 2%. Pero también mencionó que la Fed “no busca ni da la bienvenida a un mayor enfriamiento de las condiciones del mercado laboral”. Sahm dijo:

“Si Powell quiere cumplir con su promesa de que ‘no queremos más debilitamiento ni más enfriamiento’, tendrán que actuar en serio, porque esa tendencia de enfriamiento está bien establecida. Hasta que se interrumpa, seguiremos viendo cómo las nóminas laborales bajan y la tasa de desempleo sube”.

El caso de un recorte más pequeño

No todo el mundo grita “¡A por todas o váyanse a casa!”. Hay un grupo que cree que la Fed debería ceñirse a un modesto recorte de un cuarto de punto. Tom Simons, economista de Jefferies, nos dijo que:

“Esa es la clave que deben tener muy presente: normalizar la política y no intentar ofrecer una solución a una economía que está realmente en problemas. Creo que hasta ahora han hecho un muy buen trabajo expresando ese punto de vista”.

Incluso con un movimiento de un cuarto de punto, la Fed tiene margen de maniobra más adelante. Los precios del mercado muestran que las tasas podrían caer 1,25 puntos porcentuales para fin de año.

“Han sido cautelosos a la hora de recortar porque les preocupa que la inflación vuelva”, explicó Simons. “Ahora tienen más confianza en base a datos que sugieren que la inflación no va a volver por ahora. Pero deben ser muy cuidadosos para monitorear la dinámica potencialmente cambiante”.

Los economistas predicen un aterrizaje suave

Buenas noticias, amigos: Estados Unidos podría lograr un aterrizaje suave. Los economistas encuestados por el Financial Times predicen que la economía se expandirá mientras que la inflación regresa al objetivo del 2% de la Reserva Federal.

Se espera que el crecimiento del Producto Interno Bruto (PIB) sea del 2,3% en 2024 y del 2% en 2025, según la encuesta de FT-Chicago Booth.

“Es un aterrizaje sorprendentemente suave”, dijo Dean Croushore, ex economista del Banco de la Reserva Federal de Filadelfia que participó en la encuesta. “Básicamente, las cosas siguen bastante sólidas en todos los ámbitos”.

La encuesta también encontró que la mayoría de los encuestados no esperan una contracción en los próximos años.

Ahora, pongamos un freno político a los engranajes económicos. La reunión de septiembre se celebrará apenas siete semanas antes de que Donald Trump y Kamala Harris se enfrenten en las encuestas.

Ambos candidatos tienen plataformas económicas marcadamente diferentes.

Mientras Trump presiona a favor de aranceles, exenciones de impuestos corporativos y desregulación, Kamala se centra en abordar la especulación de precios y aumentar los impuestos a los ricos y a las grandes empresas para financiar beneficios de seguridad social más generosos.

Cuando se preguntó a los economistas qué plataforma económica sería más inflacionaria, el 70% eligió la de Trump. El mismo porcentaje opinó que su plan conduciría a mayores déficits.

Menos de un tercio no vio ninguna diferencia material en términos de inflación, y aproximadamente una quinta parte dijo lo mismo respecto del déficit.

La llamada Regla Sahm, que marca el inicio de una recesión cuando la tasa de desempleo promedio de tres meses aumenta al menos medio punto porcentual por encima de su mínimo de los últimos 12 meses, podría no aplicarse esta vez.

Más del 90% de los economistas creen que la Reserva Federal optará por un recorte de un cuarto de punto porcentual. Alrededor del 40% espera que la tasa de referencia caiga tres cuartos de punto porcentual o más este año.

Para fines de 2025, más del 80% cree que será del 3% o más. Así que aquí estamos, atrapados en el limbo, esperando ver qué hará la Reserva Federal a continuación. ¿Apostarán por lo grande o jugarán a lo seguro?