Bitcoin, la moneda de Internet amada por informáticos, libertarios y delincuentes, ya no es invulnerable. Hace tan solo 3 años, parecía que cualquiera podía comprar o vender cualquier cosa con Bitcoin y nunca ser rastreado, y mucho menos arrestado, si infringía la ley. "Es totalmente anónimo", fue como lo expresó un comentarista en los foros de Bitcoin en junio de 2013. "El FBI no tiene ni la menor posibilidad de descubrir quién es quién".
La Oficina Federal de Investigaciones (FBI) y otras autoridades policiales pidieron no estar de acuerdo. Ross Ulbricht, el estadounidense de 31 años que creó Silk Road, un mercado de Bitcoin que facilita la venta de mil millones de dólares en drogas ilegales, fue condenado a cadena perpetua en febrero de 2015. En marzo, los activos del checo de 28 años fueron detenidos el nacional Tomáš Jiříkovský; es sospechoso de lavar 40 millones de dólares en Bitcoins robados. Dos más cayeron en septiembre de 2015: el estadounidense Trendon Shavers, de 33 años, se declaró culpable de ejecutar un esquema Ponzi de 150 millones de dólares (el primer caso de fraude de valores de Bitcoin) y el francés Mark Karpelès, de 30 años, fue arrestado y acusado de fraude y malversación de fondos. 390 millones de dólares del ahora cerrado intercambio de divisas Bitcoin Mt. Gox.
La mayoría de los usuarios de Bitcoin son personas respetuosas de la ley motivadas por preocupaciones de privacidad o simplemente por curiosidad. Pero el anonimato de Bitcoin también es una poderosa herramienta para financiar el crimen: el dinero virtual puede mantener en secreto transacciones turbias. La paradoja de las criptomonedas es que sus datos asociados crean un rastro forense que de repente puede convertir todo su historial financiero en información pública.
Los investigadores académicos ayudaron a crear los sistemas de software y cifrado que hacen posible Bitcoin; muchos ahora están ayudando a las autoridades a atrapar delincuentes. Estos expertos operan en un nuevo campo en la encrucijada de la informática, la economía y la ciencia forense, dice Sarah Meiklejohn, científica informática del University College de Londres, que copresidió un taller anual sobre criptografía financiera en Barbados el mes pasado. "No somos muchos", señala. "Todos nos conocemos".
Cuando Bitcoin surgió por primera vez, los agentes del orden estaban "en pánico", dice Meiklejohn. "Pensaban que estas tecnologías eran peligrosas y les dificultaban hacer su trabajo". Pero a medida que se han ido acumulando arrestos y condenas, "hay un cambio constante hacia la visión de las criptomonedas como una herramienta para procesar delitos". Incluso en el extraño nuevo mundo de Bitcoin, el asesor general adjunto del FBI, Brett Nigh, dijo en septiembre de 2015, "los investigadores pueden seguir el dinero".
A diferencia del dinero emitido por los gobiernos, Bitcoin no tiene Reserva Federal, ni respaldo de oro, ni bancos, ni billetes físicos. Creado en un artículo académico de 2008 por una persona aún desconocida que usaba el nombre de Satoshi Nakamoto, Bitcoin "es un artefacto intelectual", dice Patrick McDaniel, científico informático de la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State), University Park. "Es la frontera de la economía".
Estrictamente hablando, los Bitcoins no son más que cantidades asociadas a direcciones, cadenas únicas de letras y números. Por ejemplo, "1Ez69SnzzmePmZX3WpEzMKTrcBF2gpNQ55" representa casi 30.000 Bitcoins incautados durante la crisis de la Ruta de la Seda (por un valor de unos 20 millones de dólares en ese momento) que fueron subastados por el gobierno de Estados Unidos el 1 de julio de 2014.
Esos Bitcoins se han dividido y cambiado de manos en numerosas ocasiones desde entonces, y todas estas transacciones son de conocimiento público. La propiedad pasada y presente de cada Bitcoin (de hecho, cada 10 millonésima parte de un Bitcoin) se registra diligentemente en la "cadena de bloques", un libro de contabilidad público en constante crecimiento que se comparte a través de Internet. Lo que permanece oculto son las verdaderas identidades de los propietarios de Bitcoin: en lugar de enviar sus nombres, los usuarios crean un código que sirve como firma digital en la cadena de bloques.
La tarea de mantener el sistema en funcionamiento y prevenir las trampas se deja en manos de una fuerza laboral voluntaria conocida como mineros de Bitcoin. Calculan los números necesarios para verificar cada transacción. A esto se suma una tarea matemática cada vez mayor conocida como "prueba de trabajo", que mantiene a los mineros honestos. Los cálculos son tan intensos que los mineros utilizan computadoras especializadas que funcionan lo suficientemente calientes como para mantener calientes los hogares o incluso los edificios de oficinas durante el invierno. El incentivo para todo este esfuerzo está integrado en el propio Bitcoin. El acto de verificar un bloque de transacciones de 10 minutos genera 25 nuevos Bitcoins para el minero. Así se acuñan los Bitcoins.
Al igual que cualquier moneda, el valor del Bitcoin en el mundo real surge cuando la gente lo intercambia por bienes, servicios y otras monedas. Si no eres minero, sólo podrás obtener Bitcoins de alguien que ya los tenga. Han surgido empresas que venden Bitcoins (a un precio rentable) y ofrecen cajeros automáticos donde se pueden convertir en efectivo. Y, por supuesto, puedes vender algo a cambio de Bitcoins. Tan pronto como ambas partes hayan firmado digitalmente la transacción y quede registrada en la cadena de bloques, los Bitcoins serán suyos.
Al cierre de esta edición de Science, la capitalización de mercado de Bitcoin, una medida de la cantidad de dinero invertida en él, ascendía a 5.600 millones de dólares. Ese dinero está muy a salvo del robo, siempre y cuando los usuarios nunca revelen sus claves privadas, los números largos (e idealmente generados aleatoriamente) que se utilizan para generar una firma digital. Pero tan pronto como se gasta un Bitcoin, comienza el rastro forense.
En 2013, se intercambiaban Bitcoins por valor de millones de dólares por drogas ilegales y datos de identidad robados en Silk Road. Como una versión de Amazon en el mercado negro, proporcionaba una plataforma sofisticada para compradores y vendedores, incluidas cuentas de depósito en garantía de Bitcoin, un foro de comentarios de compradores e incluso un sistema de reputación de proveedores. La mercancía se enviaba principalmente a través del sistema postal normal (el comprador enviaba al vendedor la dirección postal como un mensaje cifrado) y el sitio incluso proporcionaba consejos útiles, como cómo envasar medicamentos al vacío.
Los investigadores recopilaron silenciosamente cada fragmento de datos de Silk Road, desde las imágenes y el texto que describen los productos farmacéuticos hasta las transacciones de Bitcoin que aparecen en la cadena de bloques cuando se cierran los acuerdos. En última instancia, los investigadores necesitaban vincular esta serie de pruebas a un dato crucial que faltaba: las direcciones de Protocolo de Internet (IP) de las computadoras utilizadas por los compradores o vendedores.
El desafío es que la red Bitcoin está diseñada para difuminar la correspondencia entre transacciones y direcciones IP. Todos los usuarios de Bitcoin están conectados en una red peer-to-peer a través de Internet. Los datos fluyen entre sus computadoras como chismes entre una multitud, difundiéndose rápida y redundantemente hasta que todos tienen la información, sin que nadie excepto el autor sepa quién habló primero.
Este sistema funcionó tan bien que fue un descuido, no ninguna falla de privacidad en Bitcoin, lo que llevó al gran avance en la investigación de Silk Road. Cuando Ulbricht, el cabecilla, estaba contratando ayuda para ampliar su operación, utilizó el mismo seudónimo que había adoptado años antes para publicar anuncios en foros de discusión sobre drogas ilegales; ese y otros momentos de descuido lo convirtieron en sospechoso. Una vez que el FBI rastreó su dirección IP hasta un cibercafé de San Francisco, California, lo atraparon en el acto de iniciar sesión en Silk Road como administrador.
Otros delincuentes podrían consolarse con el hecho de que fue un desliz; Siempre que uses Bitcoin con cuidado, tu identidad estará protegida detrás del muro criptográfico. Pero ahora incluso esa confianza está erosionada.
Entre los primeros investigadores que encontraron una grieta en la pared se encontraba el equipo formado por marido y mujer, Philip y Diana Koshy. En 2014, como estudiantes de posgrado en el laboratorio de McDaniel en Penn State, crearon su propia versión del software que los compradores y vendedores utilizan para participar en la red Bitcoin. Fue especialmente diseñado para ser ineficiente, descargando una copia de cada paquete de datos transmitido por cada computadora en la red Bitcoin. "Queríamos verlo todo", dice Philip Koshy.
Si los datos que fluyen a través de la red estuvieran perfectamente coordinados, y las computadoras de todos enviaran y recibieran datos con tanta frecuencia como el resto, entonces podría ser imposible vincular las direcciones de Bitcoin con las direcciones IP. Pero no existe una coordinación de arriba hacia abajo de la red Bitcoin y su flujo dista mucho de ser perfecto. Los Koshy notaron que a veces una computadora enviaba información sobre una sola transacción, lo que significa que la persona en esa dirección IP era la propietaria de esa dirección Bitcoin. Y a veces un aumento de transacciones procedía de una única dirección IP, probablemente cuando el usuario estaba actualizando su software cliente Bitcoin. Esas transacciones contenían la clave de toda una acumulación de sus direcciones de Bitcoin. Como desenredar un ovillo de hilo, una vez que los Koshy aislaron algunas de las direcciones, otras las siguieron.
Al final, pudieron asignar direcciones IP a más de 1000 direcciones Bitcoin; publicaron sus hallazgos en las actas de una oscura conferencia sobre criptografía. Es inusual que un artículo académico provoque que tanto The New York Times como el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos llamen. "Fue una locura", dice Philip Koshy. Su técnica aún no ha aparecido en el expediente oficial de un caso criminal, pero los Koshy dicen que han observado los llamados nodos falsos en la red Bitcoin asociados con direcciones IP en centros de datos gubernamentales en Virginia, lo que sugiere que los investigadores están aspirando el paquetes de datos también con fines de vigilancia. (Desde entonces, la pareja dejó la academia para trabajar en la industria tecnológica).
A medida que los delincuentes han desarrollado métodos más sofisticados para utilizar Bitcoin, los investigadores han seguido el mismo ritmo. Meiklejohn, que dice que trabaja regularmente con las fuerzas del orden pero que "no se siente cómoda discutiendo los detalles", fue una de las primeras investigadoras en explorar los servicios de "mezcla" de Bitcoin. La idea básica es proteger el anonimato de las transacciones intercambiando los alijos de Bitcoin de muchas personas entre sí, como en un juego de shell. El rastro forense muestra que el dinero ingresa, pero luego se enfría porque es imposible saber qué Bitcoins pertenecen a quién en el otro extremo. "Así que, en principio, se trata de una solución al problema del anonimato de Bitcoin", afirma Meiklejohn.
Pero incluso la mezcla tiene debilidades que los investigadores forenses pueden explotar. Poco después del cierre de Silk Road, alguien con acceso administrativo a uno de los nuevos mercados negros emergentes se llevó 90.000 Bitcoins de las cuentas de depósito en garantía de los usuarios. El ladrón intentó utilizar un servicio de mezclas para lavar el dinero, pero no tuvo la paciencia suficiente para ocultar las huellas, dice Meiklejohn. "Es difícil impulsar en secreto grandes cantidades de Bitcoin a través de servicios mixtos. Es extremadamente notable, no importa cómo lo hagas". Se sospecha que el ladrón en cuestión es Thomas Jiikovský, el hombre investigado por la policía checa.
La belleza de Bitcoin, desde el punto de vista de un detective, es que la cadena de bloques lo registra todo. "Si atrapas a un traficante con drogas y dinero en efectivo en la calle, lo atrapas cometiendo un delito", dice Meiklejohn. "Pero si atrapas a personas usando algo como Silk Road, descubres todos sus antecedentes penales", dice. "Es como descubrir sus libros".
Exactamente ese escenario se está desarrollando ahora. El 20 de enero de este año, 10 hombres fueron arrestados en los Países Bajos como parte de una redada internacional contra los mercados ilegales de drogas en línea. Los hombres fueron sorprendidos convirtiendo sus Bitcoins en euros en cuentas bancarias utilizando servicios comerciales de Bitcoin y luego retirando millones en efectivo de cajeros automáticos. El rastro de las direcciones de Bitcoin supuestamente vincula todo ese dinero con las ventas ilegales de drogas en línea rastreadas por el FBI y la Interpol.
Si las deficiencias de privacidad de Bitcoin alejan a los usuarios, la moneda perderá rápidamente su valor. Pero la demanda de privacidad financiera no desaparecerá y ya están surgiendo nuevos sistemas. "No creo que la gente tenga derecho a saber, a menos que se revele, cuánto efectivo hay en mi billetera, del mismo modo que no creo que nadie deba saber qué conversaciones estoy teniendo con otra persona", dice Ryno Matthee, un desarrollador de software con sede en Somerset, Sudáfrica.
Matthee es parte de un equipo que lanza este año un nuevo mercado anónimo en línea llamado Shadow, que utilizará su propia criptomoneda, ShadowCash. El objetivo no es facilitar las transacciones ilegales, afirma Matthee. Dependerá de los usuarios, que administran el sistema, controlarlo, dice, pero para ayudar a prevenir el abuso, "haremos todo lo posible para filtrar palabras clave conocidas sobre drogas o algo peor".
Shadow está lejos de ser el único competidor de Bitcoin. Ahora existen decenas de criptomonedas alternativas. Y algunos expertos predicen que finalmente uno podría generalizarse. Algunos bancos ya dependen de una criptomoneda llamada Ripple para liquidar grandes transferencias de dinero globales. Y el gobierno de Estados Unidos "ha estado interactuando con la comunidad de criptomonedas y aprendiendo de ellos", dice Bill Gleim, jefe de aprendizaje automático de Coinalytics, una empresa con sede en Menlo Park, California.
Gleim cree que el gobierno federal emitirá su propia criptomoneda, "tal vez a finales de 2016". De ser así, es probable que requiera que los usuarios verifiquen sus identidades en el mundo real. Eso podría frustrar el propósito de las criptomonedas a los ojos de los defensores de la privacidad y los delincuentes. O tal vez no: en este juego tecnológico del gato y el ratón, el siguiente paso puede ser para los delincuentes.
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