作者：David Yaffe-Bellany、Laura N. Pérez Sánchez
Compilado por: Luffy, Foresight News
En los días soleados de 2022, al empresario de criptomonedas Brock Pierce le gusta llevar a sus amigos a un viaje en barco a Vieques, a unas 75 millas de su casa en Puerto Rico. Pierce quería mostrarles a sus amigos una de sus propiedades "favoritas": un resort frente al mar que alguna vez fue glamoroso y que compró por más de $ 15 millones.
En su apogeo, el complejo era un hotel W con un spa de 6,000 pies cuadrados, un restaurante dirigido por un chef con estrella Michelin y vistas panorámicas al océano, y era un pilar de la industria turística de Vieques. Luego, en 2017, el hotel fue azotado por el huracán María y se vio obligado a cerrar. Pierce lo reabrió y utilizó su fortuna procedente de las criptomonedas para revitalizar el hotel y la economía local.
Brock Pierce se mudó a Puerto Rico en 2017
Pierce es un ex actor infantil que domina la actuación. En sus viajes a Vieques, amarraba su yate de fabricación italiana en un puerto local y conducía a los huéspedes a lo largo de una playa recorrida por caballos salvajes hasta las puertas del cerrado Hotel W.
"Esta es una gran apuesta personal", dijo Pierce, "y una que está muy cerca de mi corazón".
Pero la extravagante actuación de Pierce fue una ilusión. Como muchos de los otros ambiciosos proyectos que lanzó en Puerto Rico, el hotel ahora está sumido en deudas y problemas legales. El otoño pasado, Pierce perdió el Hotel W en una disputa con otro inversor. Hoy, el hotel permanece cerrado, con las ventanas rotas y el suelo cubierto de moho y estiércol de caballo. Una chaise longue de 17.000 dólares diseñada por un renombrado arquitecto español acumula polvo en un atrio vacío.
El sueño de Pierce de reabrir el Hotel W en Vieques no se hizo realidad
Sillas de varios colores apiladas en el fresco vestíbulo del Hotel W
Cuando Pierce se mudó a Puerto Rico en 2017, invirtió en una serie de empresas experimentales de criptomonedas. Con la ayuda de un grupo de expertos, hizo promesas sorprendentes para revitalizar la economía local. Pierce es mejor conocido por su participación en la creación de una de las monedas digitales más populares del mundo, el USDT. Lideró una ola de inmigrantes industriales a Puerto Rico, muchos de los cuales comenzaron a comprar tierras y promocionar un proyecto al que llamaron Puertopia, buscando transformar el territorio estadounidense en un centro para inversores en criptomonedas y nuevas empresas de tecnología.
"Si eres estadounidense y estás en la industria de las criptomonedas, tienes que ir a Puerto Rico al menos una vez", dijo Pierce en 2019.
Puerto Rico es un paraíso de las criptomonedas. En 2012, el gobierno local aprobó una legislación para convertir el archipiélago en un paraíso fiscal para inmigrantes adinerados. Según la ley ahora conocida como Proyecto de Ley 60, las personas que se mudaran allí podrían solicitar un beneficio que los eximiera del pago del impuesto sobre las ganancias de capital. La medida tiene como objetivo aumentar la inversión en la economía de Puerto Rico, que ha estado luchando por recuperarse de dos décadas de crisis financiera.
Pero la visión de Pierce de una recuperación económica impulsada por las criptomonedas aún no se ha materializado, según cientos de páginas de registros judiciales y entrevistas con más de dos docenas de personas familiarizadas con sus esfuerzos en Puerto Rico. Su socio lo traicionó y algunos colegas dijeron que se estaba quedando sin dinero. No hay evidencia clara de que la llegada de Pierce haya ayudado a la economía local. En cambio, el Proyecto de Ley 60 se ha vuelto emblemático de una nueva era de explotación.
Muchos lugareños creen que Pierce es la última evidencia incriminatoria de cientos de años de que las élites globales trataron a Puerto Rico como un patio de recreo privado. Después de la invasión estadounidense a finales del siglo XIX, los comerciantes estadounidenses se apoderaron de cientos de acres de tierra local, construyeron plantaciones de azúcar y luego canalizaron sus ganancias de regreso a Estados Unidos. Décadas más tarde, la Marina de los Estados Unidos realizó ejercicios militares en Vieques, incluidas pruebas de bombas que dañaron el ecosistema y causaron problemas de salud a largo plazo.
Con la llegada de Pierce y otros inmigrantes ricos, los residentes puertorriqueños han visto surgir nuevas divisiones, con precios de vivienda disparados, especialmente en ciudades costeras, y desplazando a familias locales. En una pared fuera del Hotel W, un grupo de artistas locales pintó un mural en el que Pierce lleva una túnica carmesí y sostiene un símbolo del logotipo de Bitcoin, con el título que dice: "Colonialismo".
instinto camaleónico
Un viernes por la noche reciente, Pierce, de 43 años, se sentó a tomar un café en el Hotel Convent en el Viejo San Juan. El Convent Hotel es una logia masónica reconvertida que sirvió como base informal para inmigrantes clandestinos puertorriqueños. Llevaba un sombrero naranja de ala ancha y una camiseta blanca de gran tamaño adornada con las palabras "Las cicatrices nunca se rompen". Con un gesto exagerado, señaló por la ventana, que daba a una bulliciosa avenida adoquinada llamada Rue Christo, una de las calles más antiguas de la ciudad.
"Esta fue la primera infraestructura colonial construida por los conquistadores españoles", explica. "Fue la primera carretera construida con ladrillos en todo el hemisferio occidental".
Ahora, el paisaje pertenece a Pierce: compró el monasterio en 2018 por 4,8 millones de dólares.
Pierce llegó a Puerto Rico con un currículum idiosincrásico: era hijo de un constructor de viviendas de Minnesota y un funcionario de la iglesia, un ex actor infantil que apareció brevemente en la película "The Big Duck" y protagonizó una película llamada Firstborn con el comediante Sinbad. Como adulto, se convirtió en uno de los primeros inversores en varios proyectos destacados de criptomonedas, y acabó ganando una fortuna de entre 7.000 y 1.000 millones de dólares.
Vista aérea de San Juan, Puerto Rico. Pierce lidera un grupo de inversionistas en Puerto Rico que están trabajando para transformar el territorio estadounidense en un centro para inversionistas en criptomonedas y nuevas empresas tecnológicas.
Después de la aprobación de la Ley 60, los turistas de Estados Unidos se convirtieron en un elemento habitual de los restaurantes y clubes nocturnos de todo Puerto Rico. Pierce es un habitual de Burning Man y uno de los visitantes más fácilmente identificables. A menudo se le ve caminando por las calles del Viejo San Juan: bajo y enérgico, vestido con camiseta y chaleco de cuero, con un collar colgando del cuello.
Pierce compró dos casas en una comunidad cerrada en Dorado, un enclave adinerado, donde vive con su socia, la empresaria Crystal Rose, y su madre, Lynette Calabro. Pierce se codeaba con políticos locales y organizaba lujosas fiestas en las que los invitados a veces consumían drogas como cocaína y ketamina, según dos asistentes a la fiesta.
Durante un tiempo, Pierce logró atraer a algunos lugareños con su franqueza y curiosidad. Como buen actor, tiene un instinto camaleónico para adaptar su comportamiento a las preferencias de su público. "Si es una persona seria, actuará en serio", dijo Hugo de la Uz, un experto marítimo local que ayuda a administrar el yate de Pierce. "Pero si es un loco, actuará como un loco".
Pierce mostró interés por casi todas las religiones del mundo y tenía un espíritu hippie. Una vez, mientras viajaba con algunos compañeros inmigrantes de la Ley 60, se acurrucó en los brazos de una ceiba, un árbol venerado por algunos puertorriqueños. “Sentí una conexión con él por su profundidad espiritual”, dijo la pianista puertorriqueña Carli Muñoz, quien salió con Pierce en San Juan.
Kapok Tree Park es una atracción turística y un área protegida en Vieques. En el centro del parque se encuentra el árbol de ceiba más antiguo de Puerto Rico.
Pero este buen sentimiento sólo llega hasta cierto punto. "He decidido no volver a hacer negocios con él", dijo Muñoz.
Los registros de transacciones de bienes raíces muestran que Muñoz ha comprado al menos 14 propiedades desde que se mudó a Puerto Rico. Algunas de las propiedades, como el monasterio, ya eran negocios en funcionamiento. Pero Muñoz también anunció planes para convertir gran parte de su cartera en nuevos proyectos, incluida una galería de arte y un centro comunitario. Ninguno de estos proyectos llegó a buen término. Un hospital que compró en Humacao a fines del año pasado está en problemas y la galería recientemente se puso a la venta. En 2019, Pierce se hizo cargo de un edificio de tres pisos en el Viejo San Juan que alguna vez albergó un museo para niños. Durante un tiempo, dijo a los medios locales, lo utilizó como "un lugar para reunirse con amigos y discutir ideas". Hoy, el edificio está vacío y la pintura de las paredes se está despegando.
El espacio abandonado dentro del antiguo Museo de los Niños en el Viejo San Juan, que Pierce dijo que compró "como un lugar para reunirse y discutir grandes ideas".
"Es muy triste", dijo Robert Cimino, un empresario puertorriqueño que fue propietario del edificio durante 19 años antes de vendérselo a Pierce por 2 millones de dólares. "Quería vendérselo a alguien que pudiera mantenerlo".
Una y otra vez, Pierce se acercó a los puertorriqueños locales para que lo ayudaran con proyectos de desarrollo, pero muchos de estos colaboradores dijeron más tarde que fueron explotados y no les pagaron lo que se les debía. Mientras tanto, también está inmerso en una batalla judicial con Joseph Lipsey III, otro inmigrante de la Proposición 60 que tomó el control del Hotel W el año pasado, alegando que Pierce no cumplió con un préstamo.
Pierce niega haber engañado a nadie. Pero al menos tres demandas contra él están pendientes en los tribunales locales. Tomando un café en el convento, admitió que su falta de juicio e ingenuidad habían descarrilado sus planes para Puerto Rico. "Confío en la gente", dijo, "y esa es una de las cosas que me metió en problemas".
abucheos en concursos de belleza
A Pierce le gusta presentarse como un impulsor geopolítico. En 2020, se postuló para presidente de los Estados Unidos como candidato independiente y recibió casi 50.000 votos. Se jactó de tener "citas" en El Salvador y Panamá, y una noche de junio, su asistente anunció que Pierce participaría en una llamada de Zoom con el presidente de Palau, una pequeña isla en el Pacífico occidental.
“Pasé mucho tiempo con casi todos los líderes religiosos del mundo”, dijo Pierce en el monasterio, “y con los líderes de muchos estados-nación del mundo”.
Pero el foco principal de Pierce es Puerto Rico, donde se ha convertido en un destacado portavoz del Proyecto de Ley 60. Después de mudarse, le dijo a Rolling Stone que reconstruiría financieramente "con el dinero que ahorramos al estilo Robin Hood del IRS". La publicidad ha ayudado a hacer de Puerto Rico un destino popular para los entusiastas de las criptomonedas: alrededor de 2.600 personas se benefician actualmente de las exenciones fiscales de la Ley 60, según datos del gobierno.
A la llegada de Pierce, hubo una fuerte oposición local. Alguien escribió con pintura roja en la pared del museo infantil: "Los extranjeros se van a casa". Pero detrás de escena, Vieques estaba expandiendo su imperio inmobiliario. Contrató a Gonzalo Gracia, un destacado promotor hotelero local, para que le ayudara a encontrar edificios en Puerto Rico que pudieran restaurarse y transformarse en atracciones turísticas.
Pierce ayudó a organizar el certamen Miss Mundo 2021 en San Juan. Cuando fue presentado como uno de los jueces, el público lo abucheó.
Pronto, el progreso empresarial de Pierce comenzó a deteriorarse y frecuentemente se metía en disputas legales con socios locales. En 2021, ayudó a organizar el certamen de Miss Mundo en una sala de conciertos en San Juan. Para entonces, Pierce ya era considerado un político oportunista en Puerto Rico: la multitud lo abucheó cuando fue presentado como uno de los jueces. Más tarde demandó a la ejecutiva puertorriqueña del concurso y ex Miss Mundo Stephanie del Valle, alegando que ella le debía 1,2 millones de dólares. La Sra. Del Valle se ha defendido de la demanda en su contra, acusando a Pierce de difamación y solicitando 31 millones de dólares en daños y perjuicios. (La disputa está pendiente en un tribunal local. Pierce dijo que está "comprometido a una resolución justa de este asunto").
Del Valle fue una de las primeras puertorriqueñas en enfrentarse a Pierce, a quien acusó de engañarlos y manipularlos. Durante la época del certamen, Pierce compró una participación del 80% en el Hotel W. El acuerdo representa una de sus mayores inversiones en Puerto Rico y le allana el camino para solicitar más de $30 millones en créditos fiscales de los gobiernos locales.
Gracia ayudó con la adquisición. Se reunió con funcionarios locales en Vieques en nombre de Pierce y encontró un arquitecto para planificar la reapertura del hotel, según muestran los registros judiciales.
Pero la asociación duró poco: Gracia afirmó en una demanda de 2022 que después de cerrar el trato, Pierce lo excluyó de los proyectos y se negó a pagarle 790.000 dólares en comisiones.
Una situación similar ocurrió en otro proyecto en Vieques. En 2021, Pierce le pidió a un ingeniero naval local que lo ayudara a abrir un hotel y un museo en un barco atracado en la costa norte de la isla. El ingeniero, que pidió permanecer en el anonimato para evitar consecuencias comerciales, organizó una reunión con administradores locales y discutió el proyecto con el alcalde, pero Pierce abandonó abruptamente el plan. En una entrevista, dijo que Pierce todavía le debía 17.000 dólares por el trabajo. (Pierce dice que no tiene esta deuda).
El año pasado, hubo señales de que Pierce estaba al límite. Una vez le pidió a De la Uz que reparara el Aurora, el yate que usaba para transportar amigos hacia y desde la costa oeste. La mayoría de los invitados, recordó De la Uz, eran "estadounidenses a quienes intentaba convencer para que le dieran dinero" y "él se presentaba como el salvador de Puerto Rico".
En una demanda de 2023, De la Uz afirmó que él y Pierce eran copropietarios del yate y que Pierce estaba atrasado en las reparaciones. De la Uz dijo que el yate se estaba llenando de agua y hundiéndose lentamente en el Mar Caribe mientras los invitados festejaban en la cubierta.
Pierce se negó a comentar sobre las acusaciones y dijo: "Estamos persiguiendo agresivamente estos problemas a través de los tribunales para llegar a una resolución justa".
"No hice ninguna diligencia debida"
Cuando Pierce sale en el Aurora, a veces trae un nuevo miembro a la comunidad de la Proposición 60: el magnate de la logística Lipsey, de 62 años. Durante un tiempo, Pierce sólo conoció a Lipsey por su apodo, Jopepi. Pierce lo encontraba socialmente incómodo pero agradable. "Creo que es un hombre muy amable", dijo Pierce.
Pierce sólo conocía las circunstancias generales que rodearon la llegada de Lipsey a Puerto Rico. En 2017, Lipsey hizo una fortuna con los esfuerzos de ayuda después del huracán María a través de un contrato con el gobierno de Estados Unidos. Pero dos años después, un escándalo legal expuso su vida en la alta sociedad en Aspen, Colorado. Una alocada fiesta de Año Nuevo en la casa de Lipsey provocó una investigación policial, y él y su esposa finalmente se declararon culpables de proporcionar alcohol a un menor y fueron sentenciados a un año de libertad condicional.
Los Lipsey vendieron su casa en Aspen y finalmente se mudaron a Puerto Rico, instalándose cerca de Pierce. Pronto, las dos familias se hicieron cercanas. La esposa de Lipsey y la madre de Pierce se hicieron amigas. Pierce recordó que después de que Calabro muriera de un ataque cardíaco en 2022, Lipsey dijo que le hizo una promesa: siempre estaría ahí para su familia.
Pierce y Lipsey han trabajado juntos en una variedad de proyectos comerciales, pero uno de los acuerdos más importantes involucró a W Hotels. En octubre pasado, Lipsey acordó prestarle a Pierce 10 millones de dólares, 4 millones de los cuales se utilizarían para comprar el 20 por ciento restante del hotel y 6 millones para invertir en la cadena de hospitales en quiebra. Los términos eran de gran importancia para Pierce: tenía dos semanas para cerrar el trato del hotel. Como garantía tuvo que poner todas sus acciones en el Hotel W. Pierce dijo que se sentía incómodo con las demandas, pero estuvo de acuerdo. "No hice ninguna diligencia debida", recuerda.
Un mes después de la firma del acuerdo, Lipsey acusó a Pierce de violar el acuerdo y tomar el control del hotel. Más tarde, Lipsey afirmó en presentaciones legales que, en lugar de utilizar los fondos prestados como estaba planeado, Pierce gastó el dinero en un jet privado y organizó una fiesta de cumpleaños de 72 horas que abarcó San Juan, Miami y Los Ángeles.
A medida que la disputa se intensificaba, Pierce le pidió a Lipsey que se reunieran en el hotel Hacienda Tamarindo. Pierce compró el pequeño hotel en Vieques por 3,2 millones de dólares. Más tarde, Lipsey le dijo a la policía de Puerto Rico que la reunión equivalía a un secuestro. Pierce tomó su teléfono y cerró la puerta, con un guardia armado patrullando cerca.
En 2021, Pierce adquirió el hotel boutique Hacienda Tamarindo por $3,2 millones
En el tribunal, Pierce negó haber malversado dinero prestado o haber secuestrado a Lipsey. Pero una de sus asesoras, Cassandra Wesselman, quien recientemente se mudó a Puerto Rico, dijo que no estaba en buen estado de ánimo cuando comenzó la disputa del Hotel W. Wesselman dijo que ella fue quien sugirió traer guardias armados a la finca de Tamarindo para proteger al Sr. Pierce de una pareja que se alojaba en otra habitación. Explicó que la pareja pertenecía a una secta.
Un mes después de la polémica reunión, Pierce demandó a Lipsey en un intento de recuperar el control del Hotel W, acusándolo de fraude y robo.
El juez denegó la solicitud de Pierce de una orden judicial que le habría restablecido la propiedad del Hotel W mientras el caso estaba pendiente. Pierce y Lipsey han permanecido en contacto para discutir un posible acuerdo. Pero la amistad entre ambos ha terminado.
Lipsey no habló públicamente sobre la disputa hasta julio, cuando lo discutió con un periodista del New York Times durante dos horas a través de WhatsApp. Con un cigarrillo colgando de su boca, Lipsey hizo un recorrido virtual por su casa en Tennessee, donde vive parte del año, y encendió su cámara para mostrar su inusual colección de arte. De una pared cuelga un lienzo con dos manchas de pintura roja. Lipsey explicó que fue obra de la novia de su hijo.
Lipsey llamó a Pierce "no una buena persona" y un pésimo hombre de negocios. "Todo lo que hizo para mudarse a Puerto Rico y todo lo que prometió, no lo cumplió".
Le dijo lo mismo a la cara de Pierce. Durante una acalorada conversación, dijo Lipsey, llamó a Pierce "una verdadera decepción para tu madre".
confianza sin preocupaciones
Una mañana de junio, Pierce paseaba por el Viejo San Juan, serpenteando por las estrechas aceras y señalando sus lugares favoritos a lo largo del camino. A pesar del calor, vestía de negro todos los días, por lo que no tenía que preocuparse por elegir ropa que le consumía mucho tiempo. "Mark Zuckerberg y Steve Jobs usan lo mismo todos los días", explicó Pierce.
Se detuvo frente al Carly's Bar, un exclusivo bar de jazz dirigido por Muñoz, un pianista puertorriqueño. Pierce dijo que Muñoz escribió una canción específicamente para él y Rose. Pensando en esto, no pudo evitar reírse. "La canción se llama 'Superhero'", dijo Pierce. (El título real de la canción es "Superpower").
A pesar de todos los reveses, Pierce sigue confiando en que puede ser una fuerza para el progreso en Puerto Rico. Pero su confianza oculta el caos actual en sus asuntos comerciales. El conflicto entre Pierce y Lipsey provocó intensas especulaciones entre sus amigos. Robert Anderson, un entusiasta de las criptomonedas que vive en Puerto Rico y es amigo de Lipsey, dijo que actuaron "como niños".
Los amigos y colegas de Pierce dijeron que parecía estar quedándose sin dinero. Los abogados de Lipsey argumentaron ante el tribunal que Pierce carecía de "financiamiento o recursos" para desarrollar un Hotel W. Este verano, un representante de los Mets de Guaynabo, un equipo de baloncesto puertorriqueño, envió un correo electrónico a Pierce para quejarse de que no había pagado más de 25.000 dólares en honorarios de patrocinio adeudados al equipo, según documentos revisados por The New York Times.
Pierce vestido todo de negro y con un sombrero negro, sentado en un taburete en una habitación blanca.
Pierce también expresó preocupación por su seguridad personal en Puerto Rico. Según dos personas cercanas a Pierce, él discutió en privado planes para construir un depósito de municiones en Vieques. Dijo que el arsenal proporcionaría cierto nivel de protección si los lugareños se levantaran contra él.
En una declaración de 17 páginas, Pierce negó haber propuesto construir el arsenal de armas y dijo que todavía era rico, refutando las sugerencias de que estaba en problemas financieros. Dijo que la queja de los Mets de Guaynabo fue un "malentendido" derivado de un malentendido de los términos del patrocinio, que ahora acordó pagar.
Sin embargo, justo cuando The New York Times estaba terminando su historia, uno de los publicistas de Pierce envió por error un mensaje a un chat grupal que incluía al reportero del New York Times y a la Sra. Wesselman, asesora de Pierce: "Aún no nos han pagado". . "Supongo que no tienes dinero para pagarnos; de lo contrario, nos habrías pagado". Wesselman se rió de la noticia y dijo que el publicista "nos estaba tomando el pelo por completo". Después de enterarse de que un periodista había visto el mensaje de texto, el publicista dijo que a Pierce "siempre le pagan a tiempo".
Pierce defendió su trabajo en Puerto Rico. Dijo que ha realizado donaciones caritativas, incluida una donación de seis cifras para apoyar los esfuerzos de ayuda de Covid en la región. "Los proyectos transformadores toman tiempo", dijo Pierce. "Si bien algunas iniciativas han enfrentado desafíos, otras han logrado un éxito significativo".
Entre sus muchos logros, Pierce citó la compra de un hospital en Humacao a finales de 2023, una inversión que le propuso a Lipsey. Dijo que se asoció con Josué Vázquez Delgado, un radiólogo puertorriqueño, para sacar al hospital de la quiebra y retener a más del 90 por ciento de su personal.
Pero en entrevistas, un médico anónimo del hospital dijo que Pierce le debía decenas de miles de dólares en salarios. El médico dijo que los hospitales se han atrasado en los pagos a los proveedores y que algunos cirujanos no tienen suficiente equipo. (Pierce dijo que su equipo solucionó estos problemas y "mejoró significativamente las operaciones del hospital").
El mes pasado, mientras caminaba por San Juan, Pierce intentó ilustrar visualmente su éxito en Puerto Rico. Llevó a dos reporteros del New York Times a un edificio que compró en 2019, que estaba escasamente amueblado y tenía una pantalla de televisión muy prominente. Afirma que el edificio alberga la primera galería de arte NFT del mundo. "No se podría pensar que Puerto Rico sería el primer lugar del mundo en ser pionero en tecnología", dijo. Las imágenes expuestas incluyen un dinosaurio fluorescente que habita un bosque de cactus gigantes, que según Pierce, su hija de 5 años diseñó utilizando herramientas de inteligencia artificial.
Lo que no mencionó fue que una empresa inmobiliaria de lujo había publicado un aviso de venta en el edificio y había celebrado una jornada de puertas abiertas. Ante este hecho, Pierce admitió que recientemente había intentado vender la galería. Nunca abrió del todo, explicó, y siempre estuvo luchando por ganar dinero.
