Altcoins originalmente significaba "alternativas de Bitcoin" porque en las primeras etapas del desarrollo de las criptomonedas, cada moneda basada en blockchain se consideraba una imitación de Bitcoin. Las criptomonedas en ese momento se usaban principalmente para pagos, LTC, XRP y Peercoin (PPC). Las altcoins se utilizan como término general para las criptomonedas distintas de Bitcoin.

Si "altcoins" se refiere a criptomonedas que no son Bitcoin y que tienen las mismas características que Bitcoin, entonces esta definición ciertamente ya no se ajusta a las más de 20,000 criptomonedas que existen.

La definición cambiante de altcoins es ahora más precisa y generalmente se refiere a monedas alternativas dentro de un nicho específico. Las altcoins suelen ser más avanzadas en términos de características técnicas o aplicaciones de ecosistema, pero hasta ahora, ninguna altcoin se ha acercado a superar a Bitcoin en términos de consenso, ubicuidad o capitalización de mercado.