Microsoft está construyendo enormes centros de datos de inteligencia artificial en Arizona y Wisconsin para proporcionar la infraestructura necesaria para impulsar esta tecnología transformadora. Y la IA está de moda, literalmente.

Estos centros de datos ejercen una gran presión sobre las redes eléctricas al requerir grandes cantidades de electricidad. Para 2026, una estimación pronostica que la IA consumirá alrededor de 40 gigavatios (GW) de los 96 GW proyectados en la demanda mundial de energía de los centros de datos, frente a una demanda total de 49 GW en 2023. Este uso de energía genera mucho calor y requiere un Mucha agua para enfriar los servidores de datos. Con un uso estimado de 56 millones de galones de agua al año sólo en el centro de datos de Microsoft en Goodyear, Arizona, las comunidades locales del desierto corren el riesgo de quedarse sin agua para dar cabida a sus nuevos vecinos hambrientos de energía.

Por otro lado, aunque a menudo se la critica como un “acaparador de energía”, la minería de Bitcoin es en realidad una forma asombrosa de ayudar a que las redes eléctricas sean más estables y eficientes. Esto se debe a la capacidad de un minero de Bitcoin para ajustar el uso de energía casi en tiempo real.

Para mantener una red eléctrica en la frecuencia correcta, los operadores de la red deben "equilibrar" la red eléctrica ajustando la producción de energía para satisfacer la demanda de los usuarios. Este proceso se llama "seguimiento de carga". Históricamente, aumentar y disminuir la producción de energía era la única acción de respuesta en tiempo real que los operadores de red tenían a su disposición. Pero ahora, durante períodos de alta o baja demanda de electricidad, los mineros de Bitcoin pueden ajustar rápidamente su consumo de energía para crear una segunda acción de respuesta en tiempo real que los operadores de la red pueden utilizar para establecer el equilibrio.

Dado que la producción de energía renovable fluctúa con el clima y es difícil aumentar o disminuir para establecer el equilibrio de la red, la minería de Bitcoin está demostrando ser una solución de carga variable escalable y económicamente viable. Este nuevo patrón de equilibrio de la red, posible gracias a la minería de Bitcoin, ahora ha allanado el camino para que lo utilicen nuevos consumidores de energía de IA, más grandes y menos flexibles.

Pero, ¿por qué la IA no puede simplemente ajustar su uso de energía también en tiempo real? El uso de energía de los mineros de Bitcoin tiene un aspecto único en comparación con los centros de datos de IA. La red Bitcoin es un cliente constante que no se ve afectado negativamente por los mineros que desaceleran o apagan sus equipos. Sin embargo, si un centro de datos de IA apaga algunos de sus servidores para reducir la velocidad de procesamiento de la IA, los clientes se ven afectados negativamente.

Esta flexibilidad hace que la minería de Bitcoin sea una forma eficaz de estabilizar las redes eléctricas (especialmente para ayudar a gestionar el consumo de electricidad de los grandes centros de datos de IA) porque puede responder rápidamente a las fluctuaciones en el suministro y la demanda de electricidad.

Vemos que estados como Oklahoma adoptan este modelo al fomentar la minería de Bitcoin y sus beneficios para la red eléctrica. El 30 de mayo, el Senado estatal aprobó un proyecto de ley para eximir de impuestos las ventas de maquinaria y equipos utilizados para la minería comercial si el minero proporciona una carga ajustable al productor de energía local.

Texas, Escandinavia e Islandia

Texas ha invertido mucho en la producción de energía eólica, lo que ha provocado períodos que ejercen una presión adicional sobre las redes eléctricas porque el suministro de energía a menudo excede la demanda local (especialmente por la noche).

Al aumentar su actividad durante las horas de menor actividad, los mineros de Bitcoin consumen este excedente de electricidad generada a partir de energía eólica que de otro modo permanecería sin uso debido a la falta de demanda durante estos períodos. Su consumo de energía estabiliza el delicado equilibrio entre la oferta y la demanda de electricidad y ayuda a evitar que la red se sobrecargue, lo que puede provocar interrupciones como apagones.

Durante una destructiva tormenta invernal en febrero de 2021, Texas experimentó graves cortes de energía porque no pudo satisfacer el repentino aumento de la demanda de electricidad. Los mineros de Bitcoin pudieron cerrar sus operaciones rápidamente, reduciendo su carga y ayudando a estabilizar la red eléctrica durante esta crisis.

Escandinavia es otra región donde las turbinas eólicas salpican el paisaje. Aquí la energía eólica se produce en exceso durante las horas de menor actividad y, de lo contrario, se desperdiciaría debido a la falta de demanda inmediata y soluciones de almacenamiento. Las instalaciones mineras de Bitcoin están utilizando dinámicamente este excedente, proporcionando una demanda considerable y al mismo tiempo ayudando a mantener el equilibrio y la eficiencia general dentro de la red.

En Islandia, donde la producción de energía geotérmica e hidroeléctrica es abundante, las operaciones mineras de Bitcoin se han convertido en parte integral del mercado energético. Las fuentes de energía renovables del país generan más electricidad de la que su población puede utilizar razonablemente. Los mineros de Bitcoin consumen este exceso de electricidad, lo que genera una demanda flexible y constante que respalda la industria de energía renovable del país.

Hacer más viable la energía renovable

El efecto estabilizador de los mineros de Bitcoin en las redes eléctricas tiene otro beneficio interesante: mejorar la viabilidad financiera de los proyectos de energía renovable. ¿Cómo?

La energía eólica y solar a menudo proporcionan electricidad a menor costo en comparación con los combustibles fósiles como el carbón, lo cual es un factor crucial para los mineros de Bitcoin que buscan maximizar la rentabilidad. Sin embargo, las energías renovables a menudo enfrentan desafíos debido a la intermitencia de su generación de energía y la brecha entre oferta y demanda. Por ejemplo, los paneles solares producen la mayor cantidad de energía durante el día cuando la demanda es relativamente baja, mientras que las turbinas eólicas pueden generar más energía durante la noche.

Pero al proporcionar una demanda constante y predecible, los mineros de Bitcoin pueden cerrar esta brecha y garantizar un flujo constante de ingresos para los parques eólicos en Texas y Escandinavia y las plantas hidroeléctricas en Islandia. (Noruega generó un enorme 98% de su energía a partir de recursos renovables en 2020, incluido el 92% de la energía hidroeléctrica). Además, este impacto financiero positivo de los mineros de Bitcoin ayuda a que los proyectos de energía renovable sean más atractivos económicamente y puede fomentar el uso de soluciones de energía limpia y sostenible en todo el mundo.

El camino por delante

La minería de Bitcoin, los centros de datos de inteligencia artificial y los proyectos de energía renovable se cruzan y brindan buenas oportunidades para la innovación en la gestión energética. El software de red inteligente que utiliza análisis de datos en tiempo real para optimizar la producción y distribución de electricidad eventualmente se integrará perfectamente en las operaciones mineras de Bitcoin. Esta integración mejorará aún más la eficiencia y confiabilidad de la red eléctrica, especialmente en áreas de poblaciones en rápido crecimiento y donde se encuentran grandes centros de datos de IA.

La producción y distribución global de energía es increíblemente compleja, competitiva y altamente sujeta a fuerzas políticas, económicas y regulatorias. Por lo tanto, la capacidad de los mineros de Bitcoin para estabilizar y optimizar las redes eléctricas (especialmente en regiones con importantes recursos de energía renovable y/o centros de datos de inteligencia artificial con uso intensivo de energía) los convierte en socios invaluables en la expansión de la producción de energía renovable y la gestión general de la energía.

Nota: Las opiniones expresadas en esta columna son las del autor y no reflejan necesariamente las de CoinDesk, Inc. o sus propietarios y afiliados.