La lista de supuestas mentiras del exdirector ejecutivo y cofundador de Celsius Network, Alex Mashinsky, es larga. Y si hay que creer en las demandas presentadas por varias agencias estadounidenses el jueves, la campaña de engaño de Mashinsky (destinada a incitar a los usuarios a tratar a la empresa de préstamos de criptomonedas, ahora en quiebra, como un banco) comenzó desde el principio.

Mashinsky, junto con el exdirector de ingresos de Celsius, Roni Cohen-Pavon, fueron arrestados el jueves, acusados ​​de fraude por el Departamento de Justicia de Estados Unidos (DOJ). La compañía también está siendo demandada por violar las leyes financieras por la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos y por engañar a los inversores por la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos de Estados Unidos (CFTC), entre otros cargos.

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En total, el Departamento de Justicia acusó a Mashinsky de siete cargos, incluidos fraude de valores, materias primas y fraude electrónico y varias acusaciones relacionadas con la conspiración. La Comisión Federal de Comercio (FTC), que demandó a Celsius por una letanía de declaraciones falsas materiales, anunció que llegó a un acuerdo con la empresa en el que “le prohibirá permanentemente manejar los activos de los consumidores”. Mashinsky, junto con los ex ejecutivos Shlomi Daniel Leon y Hanoch “Nuke” Goldstein, no aceptaron el acuerdo de la FTC de 4.700 millones de dólares (uno de los más grandes en la historia de la FTC).

Celsius, fundada durante el auge de las ofertas iniciales de monedas (ICO) de 2017, era básicamente una empresa de inversión imprudente que se presentó como una especie de "neobanco" desde el principio. Se financió casi en su totalidad con depósitos de clientes, que apostó y perdió, acumulando un déficit de más de mil millones de dólares cuando se declaró en quiebra en julio de 2022. Es decir, aparte de los 32 millones de dólares obtenidos de una venta pública de CEL, el "token nativo" de la plataforma.

Ver también: Lo que el prestamista de criptomonedas Celsius no les dice a los depositantes (2020)

Es significativo que, según la CFTC, Mashinsky también mintió sobre la ICO, diciéndole falsamente a múltiples fuentes de los medios que Celsius en realidad recaudó 50 millones de dólares.

Mashinsky, que afirma haber creado el protocolo de voz sobre Internet (VoIP), precursor de la aplicación de viajes compartidos Uber, era conocido en la comunidad de criptomonedas por su actitud combativa. Respondía de frente a las acusaciones de fraude y mala conducta, incluso respondiendo a pequeñas cuentas de Twitter. Le dijo al mundo que iba a por los bancos, como si estuviera librando una especie de cruzada a la que otros pudieran sumarse “desbancarizándose” utilizando su plataforma.

Y ofreció incentivos. Celsius se presentó como una plataforma de préstamos de riesgo cero donde las personas podían almacenar su riqueza, y anunció rendimientos del 18% en depósitos para atraer clientes (la FTC alegó que la mayoría de los usuarios recibieron mucho menos que eso, incluso mucho antes de que los retiros se congelaran permanentemente). Durante las AMA semanales de una hora (también conocidas como "pregúntele a Mashinsky cualquier cosa"), según las quejas de los reguladores, Mashinsky mintió sobre una póliza de seguro, a veces exagerando la verdad para decir que tenía $ 750 millones en cobertura para cada cliente.

Todo esto tenía como objetivo pintar una imagen de Celsius como un nuevo tipo de institución financiera para la nueva era digital. A lo largo de sus más de 1000 horas de metraje de AMA, Mashinsky discutió con frecuencia los riesgos de la "banca de reserva fraccionaria" y también de la autocustodia de las propias criptomonedas. Entre el viejo mundo de las finanzas tradicionales y el mundo emergente de la cadena de bloques se encontraba Celsius, que se presentaba engañosamente como un administrador de fondos confiable y responsable.

Era un castillo de arena. Según la FTC, casi todo lo que dijo Mashinsky para atraer clientes era falso. Dijo que los clientes conservarían la propiedad legal de las criptomonedas que depositaran. En cambio, Celsius juntó todos los fondos de sus clientes en una “cuenta ómnibus”, que fue tratada como un fondo secreto. Muchos antiguos usuarios de Celsius son ahora “prestamistas sin garantía” que esperan recuperar unos centavos por cada dólar que reciban en el proceso de quiebra de la empresa.

Mashinsky dijo que los clientes de Celsius podrían retirar dinero en cualquier momento, pero incluso antes de que la compañía congelara los retiros, hubo innumerables ejemplos de personas que tuvieron que esperar días para recibir sus fondos.

Según los documentos presentados ante el tribunal, los empleados de Celsius denunciaron ya en 2019 las pérdidas financieras de la empresa y su incapacidad para realizar un seguimiento de los fondos de los usuarios (Celsius no mantuvo registros de las transferencias intraempresariales hasta 2021). La empresa estaba perdiendo dinero pagando rendimientos desorbitados destinados a atraer nuevos inversores y mantener los activos en la plataforma, la única forma de mantener viva la estafa.

Ver también: El custodio Prime Trust corta lazos con el prestamista de criptomonedas Celsius (2021)

Celsius convirtió a Mashinsky y a sus cofundadores Leon y Goldstein en millonarios en varias ocasiones. La empresa acabó cayendo por el desplome del mercado precipitado por el colapso de la moneda estable algorítmica UST, pero en casi ningún momento fue un negocio funcional, según muestran las denuncias. En el centro mismo de su negocio había un fraude: los ejecutivos de Celsius otorgaban préstamos sin garantía utilizando fondos de clientes y mentían al respecto, como descubrió el ex reportero de CoinDesk Nate DiCamillo en 2020.

Que perdieron dinero en sus desembolsos (más de 1.700 millones de dólares en total), que estúpidamente se encontraron en una posición de tener que comprar CEL en el mercado abierto para pagar recompensas a los usuarios, que especularon en finanzas descentralizadas (DeFi) esperando ganar es casi irrelevante. Se trataba de jugadores incompetentes e inveterados, según muestran las denuncias. Peor aún, llevaron a clientes desprevenidos a una trampa de arena, dejando abierta la posibilidad de depositar fondos en Celsius después de que se cerraran los retiros y después de retirar su propio dinero de la plataforma, según los documentos judiciales.

Es posible que Mashinsky se creyera su propia propaganda, que pensara que podía sacar adelante a una empresa en dificultades expandiéndose para superar sus problemas o haciendo algunas operaciones acertadas. No sería la primera empresa que intenta fingir hasta que lo logra. Pero si se va a construir un sustituto de los bancos, más vale que se asegure de que sea seguro, y Celsius era un castillo de naipes.