Introducción
¿Alguna vez escuchaste a tu abuela hablar de que todo era más barato cuando era más joven? Eso se debe a la inflación. Es causada por irregularidades en la oferta y la demanda de productos y servicios, lo que lleva a un aumento de los precios.
Tiene sus ventajas, pero en general, demasiada inflación es algo malo: ¿por qué querrías ahorrar tu dinero si mañana valdrá menos? Para controlar la inflación cuando sube demasiado, los gobiernos implementan políticas que apuntan a reducir el gasto.
Contenido
¿Qué es la inflación?
Causas de la inflación
Inflación impulsada por la demanda
Inflación de costos
Inflación incorporada
Remedios para la inflación
Tasas de interés más altas
Alterando la política fiscal
Medir la inflación con un índice de precios
Pros y contras de la inflación
Ventajas de la inflación
Contras de la inflación
Pensamientos finales
¿Qué es la inflación?
La inflación se puede definir como la reducción del poder adquisitivo de una moneda determinada. Es el aumento sostenido del precio de los bienes y servicios en una economía.
Si bien el “cambio de precio relativo” generalmente significa que solo uno o dos bienes han aumentado de precio, la inflación se refiere a un aumento en los costos de casi todos los artículos de la economía. Además, la inflación es un fenómeno de largo plazo: el aumento de los precios debe ser sostenido y no sólo un acontecimiento esporádico.
La mayoría de los países realizan mediciones anuales de las tasas de inflación. Generalmente, verá la inflación expresada como un cambio porcentual: su crecimiento o disminución en relación con el período anterior.
En este artículo, repasaremos las diferentes causas de la inflación, las formas de medirla y los impactos (tanto positivos como negativos) que puede tener en la economía.
Causas de la inflación
En un nivel básico, podemos describir dos causas comunes de inflación. En primer lugar, un rápido aumento de la cantidad de moneda real en circulación (oferta). Por ejemplo, cuando los conquistadores europeos subyugaron el hemisferio occidental en el siglo XV, los lingotes de oro y plata inundaron Europa y provocaron inflación (la oferta era demasiado alta).
En segundo lugar, la inflación puede ocurrir debido a una escasez de oferta de un bien específico que tiene una gran demanda. Esto puede provocar un aumento en el precio de ese bien, que puede afectar al resto de la economía. El resultado puede ser un aumento general de los precios de casi todos los bienes y servicios.
Pero si profundizamos más, podemos describir diferentes tipos de eventos que pueden conducir a la inflación. Aquí distinguiremos entre inflación impulsada por la demanda, inflación impulsada por los costos e inflación incorporada. Hay otras variaciones, pero éstas son las principales del “modelo triangular” propuesto por el economista Robert J. Gordon.
Inflación impulsada por la demanda
La inflación impulsada por la demanda es el tipo más común de inflación, causada por un aumento del gasto. En este caso, la demanda supera la oferta de bienes y servicios, un fenómeno que hace que los precios suban.
Para ilustrar esto, consideremos un mercado donde un panadero vende sus productos. Puede producir aproximadamente 1.000 hogazas de pan por semana. Esto funciona bien, ya que vende aproximadamente esa cantidad cada semana.
Pero supongamos entonces que hay un aumento masivo en la demanda de pan. Quizás las condiciones económicas hayan mejorado, lo que significa que los consumidores tienen más para gastar. Como tal, es probable que veamos aumentar el precio de los panes del panadero.
¿Por qué? Bueno, nuestro panadero está trabajando a plena capacidad cuando hace los 1.000 panes. Ni su personal ni sus hornos pueden producir físicamente más que esa cantidad. Podría construir más hornos y contratar más personal, pero esto lleva tiempo.
Hasta entonces, tenemos demasiados clientes y poco pan. Algunos clientes estarán dispuestos a pagar precios más altos por un pan, por lo que es natural que el panadero aumente su precio en consecuencia.
Ahora bien, aparte del aumento de la demanda de pan, imaginemos que la mejora de las condiciones económicas también condujera a una mayor demanda de leche, aceite y varios otros productos. Esto es lo que define la inflación impulsada por la demanda. La gente compra cada vez más bienes de manera que la demanda supera la oferta, lo que provoca un aumento de los precios.
Inflación de costos
La inflación impulsada por los costos ocurre cuando los niveles de precios aumentan como resultado del aumento de los costos de materia prima o producción. Como sugiere el nombre, esos costos se “trasladan” al consumidor.
Volvamos a visitar al panadero de antes. Construyó sus nuevos hornos y contrató personal adicional para producir 4.000 hogazas de pan a la semana. Por el momento, la oferta satisface la demanda y todos están contentos.
Un día, el panadero recibe una mala noticia. La cosecha de trigo ha sido particularmente mala esta temporada, lo que significa que no hay suficiente suministro para todas las panaderías de la región. El panadero debe pagar más por el trigo necesario para producir los panes. Con este gasto adicional, necesita aumentar los precios que cobra, aunque la demanda de los consumidores no haya aumentado.
Otra posibilidad es que el gobierno aumente el salario mínimo. Esto aumenta los costos de producción del panadero, por lo que, una vez más, debe aumentar los precios de los panes terminados.
A gran escala, la inflación impulsada por los costos a menudo es causada por la escasez de recursos (como el trigo o el petróleo), el aumento de los impuestos gubernamentales sobre los bienes o la caída de los tipos de cambio (lo que resulta en que las importaciones cuesten más).
Inflación incorporada
La inflación incorporada (o inflación de resaca) es un tipo de inflación que surge de la actividad económica pasada. Como tal, puede ser desencadenada por las dos formas anteriores de inflación si persisten en el tiempo. La inflación incorporada está estrechamente relacionada con los conceptos de expectativas inflacionarias y espiral de precios-salarios.
El primero describe la idea de que –después de períodos de inflación– los individuos y las empresas esperan que la inflación persista en el futuro. Si hubo inflación en los años anteriores, es más probable que los empleados negocien salarios más altos, lo que hace que las empresas cobren más por sus productos y servicios.
La espiral de precios-salarios es un concepto que ilustra la tendencia de la inflación incorporada a causar más inflación. Puede ocurrir cuando empleadores y trabajadores no pueden llegar a un acuerdo sobre el valor de sus salarios. Mientras los trabajadores exigen salarios más altos para proteger su riqueza de la inflación esperada, los empleadores se ven obligados a aumentar los costos de sus productos. Esto puede conducir a un ciclo que se refuerza a sí mismo, en el que los trabajadores exigen salarios aún más altos en respuesta al aumento de los costos de los bienes y servicios, y el ciclo continúa.
Remedios para la inflación
La inflación desenfrenada puede ser perjudicial para la economía, por lo que es lógico que los gobiernos adopten una postura proactiva para limitar su impacto. Pueden hacerlo ajustando la oferta monetaria y realizando cambios en la política monetaria y fiscal.
Los bancos centrales (como la Reserva Federal de los Estados Unidos) tienen el poder de alterar la oferta de dinero fiduciario aumentando o disminuyendo la cantidad en circulación. Un ejemplo común de esto es la flexibilización cuantitativa (QE), en la que los bancos centrales compran activos bancarios para infundir a la economía dinero recién impreso. En realidad, esta medida puede agravar la inflación, por lo que no se utiliza cuando el problema es la inflación.
Lo opuesto a la QE es el ajuste cuantitativo (QT), que es una política monetaria que puede reducir la inflación al disminuir la oferta monetaria. Sin embargo, hay poca evidencia que respalde la QT como un buen remedio para la inflación. En la práctica, la mayoría de los bancos centrales controlan la inflación elevando las tasas de interés.
Tasas de interés más altas
Las tasas de interés más altas encarecen el dinero prestado. Como resultado, el crédito se vuelve menos atractivo para los consumidores y las empresas. A nivel del consumidor, el aumento de las tasas de interés desalentará el gasto, lo que hará que disminuya la demanda de bienes y servicios.
Se vuelve atractivo ahorrar durante estos períodos, y aún mejor para quienes prestan dinero para ganar intereses. Sin embargo, el crecimiento de la economía podría verse limitado, ya que las empresas y los individuos son más cautelosos a la hora de solicitar crédito para invertir o gastar.
Alterando la política fiscal
Si bien la mayoría de los países utilizan políticas monetarias para controlar la inflación, alterar la política fiscal también es una opción. La política fiscal se refiere al gasto de los gobiernos y al ajuste de los impuestos para influir en la economía.
Si los gobiernos aumentan el impuesto sobre la renta que recaudan, por ejemplo, los individuos volverán a tener menos ingresos disponibles. A su vez, hay menos demanda en el mercado, lo que teóricamente debería reducir la inflación. Sin embargo, este es un camino peligroso, ya que el público podría reaccionar desfavorablemente a impuestos más altos.
Medir la inflación con un índice de precios
Así que hemos esbozado las medidas para combatir la inflación, pero ¿cómo sabemos realmente que es necesario combatirla en primer lugar? El primer paso, evidentemente, es medirlo. Normalmente, esto se hace rastreando un índice durante un período de tiempo determinado. En muchos países, el índice de precios al consumidor (o IPC) es la medida de inflación a la que recurrir.
Un IPC tiene en cuenta los precios de una amplia variedad de productos de consumo, utilizando un promedio ponderado para valorar una canasta de artículos y servicios comprados por los hogares. Esto se hace de vez en cuando y luego se puede comparar la puntuación con la histórica. Entidades como la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) de EE. UU. recopilan estos datos de tiendas de todo el país para garantizar que sus cálculos sean lo más precisos posible.
En su cálculo, podría considerar una puntuación del IPC de 100 para el “año base” y luego una puntuación de 110 dos años después. Entonces se podría llegar a la conclusión de que, en dos años, los precios han aumentado un 10%.
Una pequeña cantidad de inflación no es necesariamente algo malo. Es una ocurrencia natural en los sistemas de moneda fiduciaria de hoy y es algo beneficioso ya que fomenta el gasto y el endeudamiento. Sin embargo, es importante vigilar de cerca la tasa de inflación para garantizar que no tenga ningún efecto negativo en la economía.
Pros y contras de la inflación
A primera vista, la inflación puede parecer algo que vale la pena evitar por completo. Pero sigue siendo parte integral de las economías modernas, por lo que en realidad es un tema mucho más matizado. Veamos algunas de las ventajas y desventajas.
Ventajas de la inflación
Aumento del gasto, la inversión y el endeudamiento
Como mencionamos anteriormente, una tasa de inflación baja puede beneficiar a la economía al estimular el gasto, la inversión y el endeudamiento. Tiene más sentido adquirir bienes o servicios inmediatamente, ya que la inflación hace que la misma cantidad de efectivo tenga un poder adquisitivo reducido en el futuro.
Mayores ganancias
La inflación lleva a las empresas a vender sus bienes y servicios a precios más altos, para protegerse de los efectos de la inflación. Pueden justificar estos aumentos, pero también pueden elevar los precios un poco más de lo necesario para embolsarse ganancias adicionales.
Es mejor que la deflación
Como se puede adivinar por el nombre, la deflación es lo opuesto a la inflación, marcada por una disminución de los precios a lo largo del tiempo. Dado que los precios están cayendo, retrasar las compras tiene más sentido para los consumidores, ya que pueden obtener mejores precios en un futuro próximo. Esto puede afectar negativamente a la economía, ya que no hay tanta demanda de bienes y servicios.
Históricamente, los períodos de deflación han resultado en tasas de desempleo más altas y un cambio hacia el ahorro en lugar del gasto. Si bien no es necesariamente algo malo para el individuo, la deflación tiende a obstaculizar el crecimiento económico.
Contras de la inflación
Devaluación de la moneda e hiperinflación
Encontrar la tasa de inflación adecuada es difícil y no controlarla puede tener consecuencias catastróficas. En última instancia, erosiona la riqueza que poseen los individuos: si hoy guardas 100.000 dólares en efectivo debajo de tu colchón, no tendrá el mismo poder adquisitivo dentro de diez años.
Una inflación alta puede provocar hiperinflación, que se dice que ocurre cuando los precios suben más del 50% en un mes. Pagar $15 por una necesidad básica que antes solo costaba $10 semanas no es lo ideal, pero rara vez termina ahí. En períodos de hiperinflación, los precios suelen superar con creces la tasa del 50%, lo que esencialmente destruye la moneda y la economía.
Incertidumbre
Si las tasas de inflación son altas, la incertidumbre puede afianzarse. Los individuos y las empresas no están seguros de hacia dónde se dirige la economía, por lo que serán más cautelosos con su dinero, lo que conducirá a menos inversión y menos crecimiento económico.
Intervencionismo gubernamental
Algunos se oponen a la idea de que el gobierno intente controlar la inflación, citando principios de libre mercado. Argumentan que la capacidad del gobierno para "crear dinero nuevo" (o Brrrrr, como se le conoce popularmente en los círculos de criptomonedas) socava los principios económicos naturales.
Pensamientos finales
Los efectos de la inflación son tales que somos testigos de que los precios aumentan con el tiempo, lo que provoca un aumento del costo de vida. Es un fenómeno que hemos llegado a aceptar; después de todo, si se controla correctamente, la inflación puede ser beneficiosa para la economía.
En el mundo actual, los mejores remedios parecen residir en políticas fiscales y monetarias flexibles, que permitan a los gobiernos adaptarse para mantener bajo control el aumento de los precios. Sin embargo, estas políticas deben implementarse con mucho cuidado, o podrían terminar causando más daños a la economía.
