¿Qué son los intercambios atómicos?

Los swaps atómicos consisten en una técnica que permite el intercambio rápido de dos criptomonedas diferentes, ejecutándose en distintas redes blockchain. Este proceso (también conocido como comercio atómico entre cadenas) se basa en contratos inteligentes y permite a los usuarios intercambiar sus monedas directamente desde sus billeteras criptográficas personales. Entonces, los intercambios atómicos son, esencialmente, intercambios entre pares a través de diferentes cadenas de bloques.

A pesar de ser una técnica innovadora, la idea del comercio entre cadenas se viene debatiendo desde hace muchos años. Tier Nolan fue probablemente el primero en describir un protocolo de intercambio atómico completo, allá por 2013. Sin embargo, Daniel Larimer presentó en 2012 un protocolo de intercambio sin confianza llamado P2PTradeX, y algunas personas lo consideran el prototipo de un intercambio atómico.

En los años siguientes, muchos desarrolladores comenzaron a experimentar con protocolos de intercambio atómico. La evidencia sugiere que las comunidades Bitcoin, Litecoin, Komodo y Decred desempeñaron un papel importante en el proceso.

Aparentemente, los primeros intercambios atómicos entre pares comenzaron a realizarse en 2014. Pero no fue hasta 2017 que la técnica se hizo ampliamente conocida por el público en general, principalmente debido a los intercambios exitosos entre LTC/BTC y DCR/LTC.


¿Cómo funcionan los intercambios atómicos?

Los protocolos de intercambio atómico están diseñados de manera que eviten que cualquiera de las partes involucradas haga trampa. Para entender cómo funcionan, imaginemos que Alice quiere cambiar sus Litecoins (LTC) por Bob's Bitcoins (BTC).

Primero, Alice deposita su LTC en una dirección de contrato que actúa como una caja fuerte. Cuando se crea esta caja fuerte, Alice también genera una clave para acceder a ella. Luego comparte un hash criptográfico de esta clave con Bob. Tenga en cuenta que Bob aún no puede acceder al LTC porque solo tiene el hash de la clave y no la clave en sí.

A continuación, Bob utiliza el hash proporcionado por Alice para crear otra dirección de contrato segura, en la que deposita su BTC. Para reclamar el BTC, Alice debe usar esa misma clave y, al hacerlo, se la revela a Bob (gracias a una función especial llamada hashlock). Esto significa que tan pronto como Alice reclame el BTC, Bob podrá reclamar el LTC y el intercambio estará completo.

El término "atómico" se relaciona con el hecho de que estas transacciones ocurren en su totalidad o no ocurren en absoluto. Si alguna de las partes se da por vencida o no hace lo que se supone que debe hacer, el contrato se cancela y los fondos se devuelven automáticamente a sus propietarios.

Los intercambios atómicos pueden ocurrir de dos maneras diferentes: dentro y fuera de la cadena. Los intercambios atómicos en cadena ocurren en cualquiera de las redes de la moneda (en este caso, la cadena de bloques Bitcoin o Litecoin). Los intercambios atómicos fuera de la cadena, por otro lado, tienen lugar en una capa secundaria. Este tipo de intercambios atómicos suele basarse en canales de pago bidireccionales, similares a los utilizados en Lightning Network.

Técnicamente hablando, la mayoría de estos sistemas comerciales sin confianza se basan en contratos inteligentes que utilizan firmas múltiples y contratos Hash Timelock (HTLC).


Contratos Hash Timelock (HTLC)

Si bien los contratos Hash Timelock (HTLC) son una parte importante de Bitcoin Lightning Network, también son uno de los componentes clave que hacen posibles los intercambios atómicos. Como sugiere el nombre, se basan en dos funciones clave: un hashlock y un timelock.

Un hashlock es lo que impide que se gasten fondos a menos que se revele un dato (la clave de Alice en el ejemplo anterior). Timelock es una función que garantiza que el contrato solo pueda ejecutarse dentro de un período de tiempo predefinido. En consecuencia, el uso de HTLC elimina la necesidad de confianza porque crean un conjunto específico de reglas que evitan que los intercambios atómicos se ejecuten parcialmente.


Ventajas

Todas las mayores ventajas de los intercambios atómicos están relacionadas con su naturaleza descentralizada. Al eliminar la necesidad de un intercambio centralizado o cualquier otro tipo de mediador, dos (o más) partes pueden ejecutar intercambios entre cadenas sin necesidad de que confíen entre sí. También hay un mayor nivel de seguridad porque los usuarios no necesitan entregar sus fondos a un intercambio centralizado o a un tercero. En cambio, las transacciones pueden realizarse directamente desde las billeteras personales de los usuarios.

Además, esta forma de comercio entre pares tiene costos operativos mucho más bajos, ya que las tarifas comerciales son muy bajas o inexistentes. Por último, los intercambios atómicos hacen posible que los intercambios se realicen muy rápidamente, con mayores grados de interoperabilidad. En otras palabras, las altcoins se pueden intercambiar directamente sin utilizar Bitcoin o Ethereum como moneda intermediaria.


Limitaciones

Hay algunas condiciones que deben cumplirse para que se produzca un intercambio atómico, y es probable que éstas presenten obstáculos para que la técnica se adopte ampliamente. Por ejemplo, para realizar un intercambio atómico, las dos criptomonedas deben basarse en cadenas de bloques que compartan el mismo algoritmo hash (por ejemplo, SHA-256 para Bitcoin). Además, también deben ser compatibles con HTLC y otras funcionalidades programables.

Aparte de eso, los intercambios atómicos plantean preocupaciones sobre la privacidad de los usuarios. Esto se debe a que los intercambios y transacciones en cadena se pueden rastrear rápidamente en un explorador de blockchain, lo que facilita la vinculación de las direcciones. Una respuesta a corto plazo a este problema es utilizar criptomonedas centradas en la privacidad como forma de reducir la exposición. Aún así, muchos desarrolladores están experimentando con el uso de firmas digitales en intercambios atómicos como una solución más confiable.


¿Por qué importan?

Los swaps atómicos tienen un gran potencial para mejorar el espacio de las criptomonedas y aún deben probarse a una escala más amplia. El comercio entre cadenas puede eventualmente resolver muchos de los problemas que forman parte de la mayoría de los intercambios centralizados. Aunque estos intercambios han mantenido los sistemas de criptomonedas hasta el día de hoy, existen varias preocupaciones al respecto. Algunas de estas cuestiones incluyen:

  • Mayor vulnerabilidad: mantener muchos recursos valiosos en un solo lugar los hace más vulnerables a la piratería, y los intercambios centralizados son objetivos principales para los atracos digitales.

  • Mala gestión de fondos y error humano: los intercambios centralizados están a cargo de personas. Si quienes desempeñan funciones importantes cometen errores o si los líderes toman malas decisiones con respecto a las operaciones de intercambio, los fondos de los usuarios pueden verse comprometidos.

  • Costos operativos más altos: los intercambios centralizados tienen tarifas comerciales y de retiro más altas

  • Ineficiencia con respecto a las demandas de volumen: cuando la actividad del mercado se vuelve demasiado intensa, los intercambios centralizados a menudo no logran hacer frente al aumento de la demanda comercial, lo que hace que el sistema se ralentice o se desconecte.

  • Regulación: en la mayoría de los países, la regulación de las criptomonedas está lejos de ser ideal. Todavía existen muchas preocupaciones en torno a la aprobación y gestión del gobierno.


Pensamientos finales

Aunque los intercambios atómicos son todavía bastante nuevos y ciertamente existen limitaciones, esta tecnología está impulsando cambios significativos con respecto a la interoperabilidad de blockchain y las capacidades comerciales entre cadenas. Como tal, la técnica tiene un gran potencial para influir en el crecimiento de la industria de las criptomonedas, abriendo nuevas vías en términos de descentralización y transferencias monetarias entre pares. Lo más probable es que los swaps atómicos se utilicen cada vez más en el futuro próximo, especialmente dentro de los intercambios descentralizados.