Etiopía, que no tiene acceso al mar y está entre seis vecinos diferentes en el Cuerno de África, tiene aproximadamente 120 millones de habitantes, lo que la convierte en la segunda nación más poblada del continente, y un PIB de 163 mil millones de dólares, que la coloca en la misma liga económica que Ucrania, Marruecos, Eslovaquia o Kuwait.
Sin embargo, el país también ha sufrido una sangrienta guerra civil, con varias regiones aún bajo el control de fuerzas anti-gubernamentales, como la milicia etnonacionalista Amhara Fano.
Pero eso no ha impedido que la compañía china de minería de bitcoin (BTC) BIT Mining (BTCM) expanda sus operaciones — hasta ahora confinadas a Akron, Ohio — a Etiopía firmando un contrato de 14 millones de dólares para adquirir instalaciones por un valor de 51 megavatios (MW) y casi 18,000 equipos de minería de bitcoin en el país.
De hecho, para el Dr. Youwei Yang, economista jefe de BIT Mining, los costos de electricidad ultrabajos de Etiopía brindan a la firma una oportunidad única para extender la vida útil de sus equipos de minería de bitcoin que, debido a la extrema competitividad de la industria, tienden a volverse obsoletos en EE.UU. después de aproximadamente dos o dos años y medio de actividad, dijo.
“El precio de la electricidad es tal vez un 70% más alto en Ohio que en Etiopía, a veces casi el doble, por lo que solo puede operar máquinas ASIC muy avanzadas, como las generaciones más nuevas o las de segunda generación”, dijo Yang a CoinDesk en una entrevista. “Ahora simplemente podemos mover máquinas de generaciones más antiguas a Etiopía.”
Es un gran asunto, porque aparte de minar litecoin (LTC) y dogecoin (DOGE), BIT Mining está principalmente en el negocio de hosting, lo que significa que opera instalaciones de minería para diferentes clientes. Los equipos de minería de última generación no son baratos (una sola máquina puede costar entre 5,000 y 10,000 dólares para compradores minoristas) y los inversores son naturalmente reacios a enviar piezas de maquinaria tan caras a jurisdicciones en guerra.
La propuesta, entonces, es instalar los equipos más nuevos en EE.UU. y enviar los más antiguos a Etiopía. Eso crea un ciclo de retroalimentación positivo, porque ahora los inversores pueden obtener mayores rendimientos de sus máquinas que si BIT Mining se restringiera a operar en EE.UU. Eso, a su vez, atrae más capital, dijo Yang.
“Podemos obtener al menos dos años adicionales al mover los equipos a Etiopía, y luego tal vez después de eso, estén completamente agotados”, dijo Yang.
Minando bitcoin en Etiopía
Pero, ¿por qué Etiopía específicamente? Por una parte, el estándar eléctrico del país es similar al de China, lo que permite a BIT Mining aprovechar la experiencia de su equipo de ingeniería y redistribuir parte del equipo eléctrico que anteriormente utilizó en el Reino Medio antes de la prohibición de la minería de bitcoin.
Etiopía también disfruta de una abundancia de energía hidroeléctrica, parte de ella gracias a inversiones chinas, que han totalizado 8.5 mil millones de dólares en más de 3,000 proyectos en los últimos años. Por ejemplo, China ayudó a financiar la construcción de la Gran Represa del Renacimiento Etíope (GERD); una vez completada, será la represa más grande de África y generará más de 5,000 MW.
Sin embargo, no toda la producción eléctrica de Etiopía ha sido utilizada aún, y eso ha creado una ventana de oportunidad para los mineros de bitcoin, especialmente desde que el gobierno etíope ha sido favorable a la industria de la minería. De hecho, el país alberga el 1.5% de la tasa de hash total de Bitcoin, según Hashrate Index, lo que significa que contribuye tanto a la red como Noruega.
Eso es a pesar de que el gobierno federal etíope tiene un control inestable sobre el territorio del país. Cientos de miles de etíopes fueron asesinados en la guerra del gobierno contra el Frente de Liberación Popular de Tigray entre 2020 y 2022, y el estado solo firmó un tratado de paz en diciembre con el Ejército de Liberación Oromo, con el que había estado luchando de alguna forma u otra desde la década de 1970.
Cuando se le preguntó si BIT Mining tenía preocupaciones sobre el malestar social en el país, Yang respondió que la firma había estado “estudiando, investigando y también visitando [Etiopía] varias veces, solo [para comprobar] que es un lugar estable.” Se tomó la decisión de comprar una instalación en lugar de construirla desde cero para evitar cualquier problema imprevisto, dijo.
Aun así, fue un desafío convencer a los empleados de BIT Mining para que se mudaran a Etiopía desde sus domicilios anteriores en EE.UU. o China, dijo Yang.
“La gente, obviamente, prefiere vivir y trabajar en países más ricos y seguros”, dijo. Mientras que un tercio del equipo operativo de la instalación es extranjero en este momento, el equipo estará compuesto principalmente por locales en el futuro, dijo.
Mientras tanto, la compañía está en busca de nuevas inversiones en el país — sean proyectos de infraestructura energética, centros de datos para propósitos de inteligencia artificial (IA), o otras instalaciones de minería de bitcoin.
“Hay muchas oportunidades en Etiopía”, dijo Yang. “Lo de la IA… Hemos estado estudiándolo durante los últimos seis a nueve meses. Tenemos el poder. Tenemos la gente. Tenemos la capacidad de hacerlo. Pero [todo el proceso] es muy intensivo en capital. La construcción en EE.UU. es mucho más cara, por lo que es muy difícil hacer un experimento piloto, pero es mucho más fácil [intentar uno] en Etiopía.”
