La economía estadounidense tenía motivos de sobra para desplomarse este año. La Reserva Federal mantuvo las tasas de interés en niveles dolorosamente altos durante la mayor parte del año, la inflación se negó a alcanzar los niveles objetivo y una caótica temporada electoral mantuvo en vilo a las empresas y a los consumidores.
Sin embargo, de alguna manera, según el Fondo Monetario Internacional (FMI), es probable que Estados Unidos cierre el año como la economía de mejor desempeño entre los países del G7.
No fue un año perfecto en ningún sentido, pero en comparación con las proyecciones pesimistas, la resiliencia fue innegable. Entonces, ¿qué mantuvo a la economía en movimiento cuando debería haberse estancado?
Los consumidores mantuvieron las ruedas en movimiento.
El verdadero MVP de 2024 fue el consumidor estadounidense. El crecimiento salarial superó a la inflación, dando a los hogares un poco más de margen de maniobra y la riqueza total alcanzó niveles récord. Estos factores mantuvieron vivo el gasto, con Bloomberg Economics estimando un aumento del 2.8% en los gastos de los hogares, casi el doble de las proyecciones iniciales.
El gasto del consumidor fue literalmente la línea de vida de la economía este año. Pero aquí está la cuestión, no todos estaban gastando desde una posición de fortaleza. El colchón de ahorros de la era pandémica se ha ido para la mayoría de los hogares, y muchos están recurriendo al crédito para mantener sus estilos de vida.
Los saldos de las tarjetas de crédito se dispararon, las tasas de morosidad aumentaron y los estadounidenses de ingresos más bajos soportaron la mayor parte de la presión. Mientras tanto, la multitud más adinerada—impulsada por ganancias en acciones y vivienda—mantuvo los números de gasto en buena forma. Es una historia de dos economías, envueltas en una sola.
El mercado laboral, que alguna vez fue la columna vertebral de la confianza del consumidor, también comenzó a desmoronarse. La contratación se desaceleró a lo largo del año, las ofertas de empleo disminuyeron y la tasa de desempleo aumentó ligeramente.
Los trabajadores que perdieron sus empleos enfrentaron períodos más largos de desempleo, una clásica señal de recesión. Sin embargo, de alguna manera, los salarios se mantuvieron estables, creciendo alrededor del 4%, suficiente para mantener viva la fiesta del gasto... por ahora.
La inflación no se movía, y la Fed se mantuvo firme.
Inflación. El dolor de cabeza favorito de la Fed. Después de caídas bruscas en 2023 y principios de 2024, el progreso hacia el mágico objetivo del 2% se estancó. Para noviembre, la métrica preferida de la Fed—el índice de precios de gastos de consumo personal básico—se situó en 2.8%. Mejor que los números de 2022, pero aún no lo suficientemente bueno para que el banco central se sienta cómodo.
Jerome Powell y su equipo redujeron las tasas en un punto porcentual completo en 2024, con la esperanza de aliviar algo del dolor en las empresas y los hogares. Pero dejó claro que hasta que la inflación muestre una mejora real, no se esperen más recortes en 2025.
A los inversionistas no les gustó esto. Y así, los mercados entraron en pánico, interpretando el tono del banco central como un “cambio agresivo”. Las acciones cayeron en picado, y la crítica a la estrategia de comunicación de la Fed alcanzó un nuevo pico. La desconexión entre la Fed y los mercados es evidente.
Si hubo un lugar donde las políticas de la Fed impactaron más, fue en la vivienda. Las tasas de hipoteca cayeron brevemente a un mínimo de dos años en septiembre, pero se dispararon de nuevo a casi el 7% a medida que las expectativas de más recortes de tasas se evaporaron.
Los constructores de viviendas, desesperados por mover inventario, utilizaron todos los recursos disponibles: ofrecieron reducción de hipotecas, cubrieron costos de cierre e incluso redujeron precios directamente.
¿Funcionó? Más o menos. Las ventas se estabilizaron, pero se mantuvieron muy por debajo de los niveles anteriores a la pandemia. El mercado de reventa, que domina las compras de viviendas en EE. UU., alcanzó su punto más bajo en 2024, el peor año desde 1995. Para muchos posibles compradores, el sueño de ser propietario de una vivienda siguió siendo solo eso: un sueño.
La agenda económica del presidente electo Donald Trump avivó las llamas. Sus promesas de aumentar la fabricación nacional sonaban bien en teoría, pero los detalles—aranceles, deportaciones masivas y drásticos recortes de impuestos—han causado temores de inflación, escasez de mano de obra y caos en la cadena de suministro.
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