El domingo, Trump dijo en una conferencia conservadora en Arizona que Panamá estaba cobrando a los barcos estadounidenses tarifas "ridículas y altamente injustas" para usar su canal homónimo.

Después de hacerse cargo de la construcción del canal a principios del siglo XX, EE. UU. entregó el control total a Panamá en la década de 1970 a través de un tratado. Pero esta semana, Trump dijo que si el "robo" no se detenía, exigiría que el canal fuera devuelto a EE. UU. – aunque no especificó cómo.

Trump agregó que no quería que el Canal de Panamá "cayera en las manos equivocadas" y citó específicamente a China, que tiene intereses significativos en la vía fluvial.

"Hay un verdadero interés de seguridad nacional de EE. UU.... en controlar su neutralidad," dijo Will Freeman, un investigador en estudios latinoamericanos en el Consejo de Relaciones Exteriores, sobre los comentarios de Trump.

"La declaración de Trump se trata principalmente de eso."

China es el segundo mayor usuario del Canal de Panamá después de EE. UU., según datos. También tiene importantes inversiones económicas en el país.