El Banco Central Europeo (BCE) no se está echando atrás. Los costos de endeudamiento están bajando en la eurozona, y no hay un límite establecido sobre cuánto pueden bajar. Así que Christine Lagarde, la presidenta del BCE, dejó claro durante un discurso reciente que la inflación finalmente ha sido llevada a sus rodillas, o lo suficientemente cerca como para que los recortes sean la nueva realidad.

“Aunque aún no hemos llegado, estamos cerca de alcanzar nuestro objetivo”, dijo. Para el BCE, el objetivo es simple: 2% de inflación. Después de años de picos de precios salvajes, la inflación finalmente muestra signos de domarse. A principios de este año, bajó brevemente por debajo de la meta, pero desde entonces ha vuelto a superar ese umbral.

La eurozona no es ajena a las políticas de endurecimiento, pero el BCE ha cambiado un poco de rumbo. La inflación en el sector de servicios, un motor clave de las presiones de precios internos, ha disminuido drásticamente, y eso es solo el comienzo.

El crecimiento salarial, a menudo culpado de mantener viva la inflación, se proyecta que se desacelerará al 3% el próximo año. “Ese es el nivel que generalmente consideramos consistente con nuestro objetivo”, dijo Lagarde.

Los prestatarios ganan, pero la eurozona lucha.

Después de cuatro recortes, el BCE aún no está listo para declarar que sus políticas son laxas. Las tasas siguen siendo lo suficientemente altas como para presionar la actividad económica, y la eurozona está sintiendo la presión. Los hogares se mantienen firmes, y las empresas no están derrochando exactamente.

Lagarde espera que la economía de la eurozona crezca solo un 1.1% el próximo año, un número frágil en un entorno cada vez más impredecible.

También hay dolores de cabeza globales. Conflictos, drama político y la reelección de Donald Trump en EE. UU. han arrojado al mundo a un estado de inquietud. Para los hogares europeos, esta incertidumbre es mortal.

Lagarde reconoció el impacto, diciendo que el sentimiento del consumidor está fuertemente influenciado por la inflación y la geopolítica. “El pesimismo sobre los ingresos reales debería disiparse a medida que el episodio de alta inflación se aleje en el espejo retrovisor”, dijo.

El BCE no es el único que nota el cambio. Los inversores están apostando por recortes de tasas constantes, empujando la tasa de depósito a tan bajo como el 2% el próximo año. Y aunque nadie está descartando la posibilidad de un recorte más grande en el camino, el BCE está manteniendo la calma.

Los funcionarios han insinuado que la política podría alcanzar un nivel “neutral” a mediados de 2025, un punto donde ni estimula ni restringe el crecimiento económico.

El debate sobre la tasa neutral se intensifica.

¿Qué es exactamente la “tasa neutral”? Esa es la pregunta de mil millones de dólares. El BCE ha estado reduciendo su tasa de facilidad de depósito clave, llevándola al 3% esta semana. Pero esto podría ser solo el punto medio. Los mercados están zumbando con especulaciones sobre dónde se establecerán finalmente las tasas.

Lagarde lanzó un rango (en algún lugar entre 1.75% y 2.5%), pero nadie está apostando por el extremo inferior todavía.

Robert Holzmann, del banco central austriaco, conocido por ser agresivo, dio su opinión. Dijo a los reporteros que no hay “peligro” en recortes adicionales el próximo año, siempre que la economía se mantenga en camino. Dicho esto, algunos funcionarios del BCE están argumentando a favor de ir por debajo de lo neutral si el crecimiento tropieza y la inflación se enfría más rápido de lo esperado.

El gobernador del banco central de Francia, François Villeroy de Galhau, ha dicho que las tasas sub-neutrales podrían estar sobre la mesa si los datos apuntan en esa dirección. Es un delicado acto de equilibrio: la inflación y el crecimiento económico aún se observan de cerca, y cualquier paso en falso podría descarrilar los esfuerzos de recuperación.

Las últimas proyecciones del personal del BCE no gritan exactamente confianza. Se espera que la inflación promedie poco por encima del objetivo del 2%, en 2.1% en 2025, con aumentos de precios más altos en los primeros meses.

Recortes de tasas, ¿pero por cuánto tiempo?

“Estos datos sugieren que hay margen para un ajuste a la baja en la inflación de servicios, y por lo tanto en la inflación interna, en los próximos meses”, ha dicho Lagarde. Los responsables de políticas también están insinuando cuán rápido podrían ocurrir los recortes.

En una reunión en Fráncfort, el Consejo de Gobierno del BCE debatió un recorte más grande, de medio punto, pero finalmente acordó una reducción de un cuarto de punto.

Los economistas de Deutsche Bank ya están apostando por tasas sub-neutrales para 2025. ¿Su predicción base? Un avance constante hacia el 1.5% a través de recortes más pequeños. Pero tampoco descartan movimientos más grandes.

No todos están convencidos. Moody’s Analytics espera que el BCE desacelere su ritmo después de marzo del próximo año. “Creemos que después de marzo, la batalla sobre cuánto bajar las tasas comenzará en serio”, dijeron, prediciendo el último recorte para junio y tasas estabilizándose en 2.25%.

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