Antes de que Joe Biden pusiera un pie en la Oficina Oval, su administración ya había realizado una apuesta de $1.9 billones que definiría su presidencia—y no de la manera que los demócratas habían esperado.

Con la tinta apenas seca en un paquete de ayuda por COVID de $900 mil millones aprobado bajo Trump, Biden y sus asesores decidieron redoblar la apuesta. Su plan? El Plan de Rescate Americano (ARP), un amplio paquete fiscal para sacar a EE. UU. del grip del pandemic.

Fue audaz. Fue costoso. Y salió mal... espectacularmente.

El ARP inyectó efectivo directo en los hogares, amplió el crédito tributario por hijos y canalizó $350 mil millones a gobiernos estatales y locales. Los demócratas pensaron que esto cimentaría su legado como el partido que salvó la economía.

En cambio, la inflación alcanzó niveles que hicieron hervir a los votantes. Para 2024, los precios al consumidor se habían disparado un 20% bajo Biden, en comparación con solo un 8% durante el mandato de Trump. Los votantes lo notaron. En el Día de las Elecciones, el 40% de ellos dijo que la economía era su principal problema —y Trump ganó por un margen abrumador.

Una estrategia arriesgada basada en el manual de Obama

El equipo de Biden no estaba operando en un vacío. Muchos de sus asesores habían servido durante la administración de Obama, que heredó un desastre financiero global en 2009. En ese entonces, la izquierda creía que su respuesta era demasiado tímida.

Años de crecimiento débil y alta desempleo siguieron, dejando un sabor amargo. La lección que llevaron adelante? Cuando las tasas de interés son bajas, gasta en grande. Sobrellena la copa, no la subllenes.

Sin embargo, el momento de Biden no podría haber sido peor. Miles de millones en ayuda bipartidista por COVID ya habían inundado la economía. La juerga de gastos de Trump, combinada con los fuegos artificiales fiscales de Biden, chocó con cadenas de suministro rotas, escasez de mano de obra y crisis globales.

La inflación explotó, no solo en América sino en toda Europa, Canadá y Australia. Los demócratas esperaban que los votantes miraran más allá de las etiquetas de precio y se concentraran en el fuerte mercado laboral. Esa esperanza murió rápido.

En lugar de celebrar las ganancias salariales, los votantes vieron cómo las facturas de supermercado se duplicaban y los precios de la gasolina subían. Los demócratas calcularon mal lo único que los votantes nunca olvidan: cuánto cuesta vivir.

Las advertencias de Manchin

El ARP no era una apuesta segura. Se aprobó por el margen más estrecho, requiriendo que la Vicepresidenta Kamala Harris rompiera un empate 50-50 en el Senado.

Joe Manchin, el demócrata más conservador de la cámara, expresó sus dudas. Pensaba que $1.9 billones eran demasiado, demasiado pronto. Sus colegas no estaban de acuerdo, argumentando que cualquier cosa menos fallaría.

Manchin suplicó a Biden que se detuviera. “El país ni siquiera ha digerido los $900 mil millones que acabamos de aprobar”, argumentó justo dentro de la Oficina Oval. Biden no se movió. “Tengo que hacerlo, Joe”, dijo, apartando las preocupaciones. Manchin eventualmente cedió, pero no lo hizo en silencio.

Más tarde, cuando los asesores de la Casa Blanca trataron de tranquilizarlo señalando a 17 laureados con el Premio Nobel que decían que la inflación sería temporal, Manchin estalló. “Tienes 17 idiotas educados diciéndote lo que quieres oír”, dijo.

La Casa Blanca no solo estaba ignorando a Manchin. Estaban ignorando a Larry Summers, un economista de renombre que también había servido bajo Obama.

Summers advirtió a principios de 2021 que la inflación estaba llegando, y no sería agradable. Señaló precedentes históricos: los demócratas perdieron gravemente en elecciones vinculadas a la inflación en 1968 y 1980. Su consejo? Pisar el freno. Pero, por supuesto, los demócratas no escucharon.

El mito transitorio

Cuando la inflación comenzó a aumentar en la primavera de 2021, la administración de Biden se adhirió a un único guion: Esto es “transitorio”. La Reserva Federal se unió al coro, insistiendo en que los altos precios eran temporales y estaban ligados a la reapertura de la economía.

Durante unos meses, la narrativa se mantuvo. La inflación alcanzó el 7% en diciembre de 2021, pero los funcionarios dijeron que disminuiría. ¿Spoiler? No lo hizo.

El caos de la cadena de suministro, alimentado por nuevas variantes de COVID y choques geopolíticos, empeoró todo. Rusia invadió Ucrania, elevando los precios de la energía. China cerró importantes ciudades, arrojando el comercio global al desorden.

La administración siguió girando la historia, pero para cuando la inflación se propagó más allá de los automóviles y los precios de los vuelos, nadie lo estaba comprando. Ni los votantes, ni los mercados, y ciertamente no los economistas.

El estímulo fiscal—aprobado tanto bajo Trump como Biden—fue responsable de aproximadamente tres puntos porcentuales del aumento de la inflación, según la Reserva Federal de San Francisco. El ARP solo añadió 0.3 puntos porcentuales anuales en 2021 y 2022.

Si bien esos números pueden parecer mínimos, su impacto en el mundo real fue devastador. A los estadounidenses no les importaban los tecnicismos; les importaban los aumentos en los alquileres y los precios de los alimentos.

Los demócratas también tenían su mirada puesta en Build Back Better (BBB), un paquete de $3.5 billones que sería la joya de la corona económica de Biden. Pero el clima político estaba cambiando. Reconocer la inflación habría puesto en peligro el BBB, así que la administración se mantuvo firme en la narrativa transitoria.

Los progresistas exigieron más gasto, argumentando que $3.5 billones deberían ser el piso, no el techo. Para 2022, la Casa Blanca estaba en apuros. Algunos asesores presionaron por la eliminación de aranceles sobre las importaciones chinas, argumentando que podría bajar los precios de bienes de uso diario. Los aranceles, después de todo, a menudo se transfieren a los consumidores.

Gene Sperling, un asesor senior de Biden, defendió las acciones de la administración. Argumentó que el desempeño económico de América superó a sus pares. Pero los votantes no se estaban comparando con Alemania o el Reino Unido. Se estaban comparando con 2019 cuando los precios eran más bajos y los presupuestos se estiraban más.

La inflación destruyó la administración de Biden

Una cosa está clara: la economía siempre será una gran parte del sentimiento de los votantes. Esfuerzos como liberar petróleo de la reserva estratégica y limitar los precios de la insulina llegaron demasiado tarde para cambiar la percepción pública.

En el verano de 2022, los asesores políticos de Biden presionaron por un cambio de mensaje. Querían que la administración declarara victoria sobre la inflación después de un solo informe leve.

Los asesores económicos se mostraron reacios, temiendo que podría salir mal si la inflación aumentaba el mes siguiente. Pero la Casa Blanca dudó, y el momento pasó.

Para cuando la inflación comenzó a enfriarse, el daño ya estaba hecho. Los votantes no estaban pensando en la tasa de cambio; estaban pensando en cuánto más estaban pagando en comparación con hace dos años. La renuencia de la administración a enfrentar la inflación de frente creó una brecha de credibilidad que no pudieron cerrar.

Los últimos cuatro años han sido una apuesta, y los demócratas perdieron en grande. Para Biden, fue un desastre que definió su legado.