La economía china está intentando recuperar su equilibrio, pero las cifras reflejan avances y retrocesos. La producción industrial de octubre aumentó un 5,3% en comparación con el mismo mes del año pasado.

Si bien se trata de una leve caída respecto del 5,4% de septiembre, no alcanzó el crecimiento del 5,6% que habían pronosticado los expertos, según la Oficina Nacional de Estadísticas. La inversión en activos fijos también se mantuvo estable, creciendo un 3,4% en el año hasta octubre, el mismo ritmo que entre enero y septiembre y por debajo del 3,5% esperado.

Sin embargo, un punto positivo fue el de las ventas minoristas, que aumentaron un 4,8% en octubre, un gran salto respecto del 3,2% de septiembre. Los economistas habían pronosticado un 3,7%, por lo que fue mejor de lo esperado.

Las ventas minoristas son un indicador clave del consumo interno, y esta mejora es una pequeña buena noticia en un mar de incertidumbre. Sin embargo, incluso con este repunte, el panorama económico general sigue siendo inestable.

Medidas de estímulo: grandes cifras, pequeño impacto

Pekín no se ha quedado de brazos cruzados. En los últimos meses, ha recortado los tipos de interés oficiales, ha suavizado las restricciones a la compra de propiedades y ha inyectado dinero en los mercados financieros. Estas medidas han hecho que el mercado de valores chino se tambalee, pero no han resuelto el problema más grave: la débil demanda interna.

El gobierno aprobó recientemente un programa de canje de deuda por 1,4 billones de dólares para ayudar a los gobiernos locales a gestionar su abrumadora deuda. Se han reducido los impuestos a la propiedad para reducir los costos para los compradores de viviendas, pero si bien estas políticas parecen buenas en el papel, no se han traducido en un crecimiento económico generalizado. ¿Por qué? Porque Pekín ha evitado lanzar cualquier paquete de estímulo fiscal a gran escala que impulse directamente el consumo de los hogares o estabilice el desmoronado mercado inmobiliario.

Los economistas creen que el gobierno chino está jugando a esperar y que está postergando grandes medidas hasta saber qué hará el presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump. Las políticas comerciales de Trump, conocidas por su hostilidad hacia China, podrían obligar a Pekín a actuar. Por ahora, la estrategia parece ser la de esperar y ver qué pasa.

“Si bien la presidencia de Trump claramente aumenta la presión a la baja sobre el crecimiento [de China], sigue siendo incierto cómo y cuándo Estados Unidos implementará sus políticas comerciales y arancelarias hacia China”, escribieron los economistas de Barclays. Los analistas esperan que en diciembre Beijing celebre una importante reunión de política económica, con la esperanza de que haya algo de claridad. Otro momento clave llegará en marzo, cuando se apruebe el presupuesto anual.

El sector inmobiliario, que en su día fue un motor que impulsaba hasta el 25% del crecimiento anual de China, es ahora una sombra de lo que fue. El sector inmobiliario no va a sacar a la economía de esta crisis en un futuro próximo. Sin embargo, el sector manufacturero está tratando de recuperar el terreno perdido. Las fábricas están produciendo bienes para los mercados extranjeros para mantener las cosas en marcha, pero esto crea su propio conjunto de problemas.

Guerras comerciales y aranceles

Trump no le está facilitando las cosas a China. Está amenazando con imponer un arancel del 60% a todas las importaciones chinas, una escalada dramática de la guerra comercial. Si sigue adelante, el comercio entre Estados Unidos y China podría reducirse en un 70%, lo que reduciría la participación de China en las importaciones estadounidenses del 14% en 2023 a tan solo el 4%. Eso, según Oxford Economics, pinta un panorama sombrío.

No es la primera vez que Trump aplica aranceles. En 2018, impuso fuertes aranceles a las lavadoras, los paneles solares, el acero y el aluminio fabricados en China. China respondió con sus propios aranceles a los productos estadounidenses. La administración Biden añadió más aranceles, dirigidos a los vehículos eléctricos, los equipos de energía limpia y los semiconductores chinos.

China logró superar la primera ronda de la guerra comercial. Encontró nuevos compradores para sus productos en Rusia y el sudeste asiático. Incluso aumentó su participación en el mercado global en sectores clave como los vehículos eléctricos. Pero si Trump intensifica la lucha, la siguiente fase será más dolorosa. UBS estima que un arancel del 60% podría restar 1,5 puntos porcentuales al crecimiento del PIB de China solo en el primer año.

“La segunda guerra comercial probablemente tendría un impacto mucho mayor que la primera fase”, dijo el profesor de economía de la Universidad de Duke, Daniel Yi Xu. Incluso si Trump no llega a imponer un arancel del 60%, los economistas creen que algún aumento es inevitable. Las políticas de mano dura contra China cuentan con el apoyo bipartidista en Washington, lo que significa que Trump tiene mucho margen político para actuar.

Si Estados Unidos le cierra la puerta, China podría intentar enviar sus productos a otros países. Pero no estamos en 2018. Las barreras comerciales contra las importaciones chinas están aumentando en todas partes, desde la India hasta Brasil. Las exportaciones chinas baratas están inundando los mercados globales y las industrias locales están contraatacando. “Si otros países responden también poniendo barreras comerciales, entonces es cuando las cosas empiezan a volverse mucho más difíciles para China”, dijo Julian Evans-Pritchard de Capital Economics.

Consumo: ¿la última esperanza de China?

El sector inmobiliario está en decadencia y el gasto en infraestructura ya no tiene el mismo impacto, por lo que las opciones de Pekín se están reduciendo. El gobierno ya no puede salir de sus problemas construyendo; ya ha cubierto el país con ferrocarriles de alta velocidad, autopistas y aeropuertos. Eso deja una gran palanca: el consumo de los hogares.

En la actualidad, el consumo representa apenas el 40% del PIB de China. En Estados Unidos, esa cifra se acerca al 70%. Si Pekín quiere mantener la economía a flote, necesita que la gente gaste. Esto podría significar invertir más en atención sanitaria y educación, reducir las tasas de ahorro de los hogares y alentar a los consumidores a abrir sus billeteras. Una economía más impulsada por el consumo también ayudaría a equilibrar el superávit comercial de China con Estados Unidos.

El ministro de Finanzas, Lan Fo’an, insinuó que el próximo año se aplicarán políticas fiscales “más enérgicas”. Sugirió ampliar el déficit presupuestario, aumentar la emisión de bonos locales y utilizar los fondos con mayor libertad.

El gobierno ya ha acelerado la venta de bonos, recaudando más de un billón de yuanes (138.000 millones de dólares) cada mes desde agosto hasta octubre. También se están considerando programas de "dinero en efectivo por chatarra" para impulsar las ventas de vehículos.

Lo que ocurra a continuación dependerá de cómo Pekín logre superar este campo minado económico. Lo que está en juego no podría ser más importante.