Jerome Powell ha dejado en claro que si el presidente Donald Trump intenta despedirlo, lo demandará. Lo ha dicho una vez, lo ha dicho cientos de veces: el presidente de la Reserva Federal no puede ser destituido simplemente porque a Oval no le gusta la política de tasas de interés.

Ahora bien, estos tipos tienen una relación muy extraña y divertida. Trump literalmente contrató al propio Powell al comienzo de su primer mandato en 2016. Luego, ¡bum!, llegó 2018 y tuvieron un enfrentamiento.

Trump quería que la Reserva Federal bajara las tasas de interés, pero Powell las mantuvo altas para mantener la inflación bajo control. Eso no le sentó bien a Trump. Se dice que incluso pensó en despedir a Powell, y su frustración no era ningún secreto.

El presidente de la Reserva Federal le dijo al entonces secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, que lucharía legalmente si Trump intentaba expulsarlo. Y lo dijo muy en serio. Dijo que eso “sentaba un precedente peligroso”.

Hoy, Trump está de camino a la Casa Blanca. Powell no ha cambiado ni un ápice su discurso. Cuando le preguntaron recientemente si Trump tenía autoridad para destituirlo, Powell respondió: “La ley no lo permite”.

El regreso de Trump está volviendo a poner de relieve este viejo drama. Cualquier intento de Trump de destituir a Powell podría convertirse en una batalla legal histórica, del tipo que podría sacudir los sistemas financieros y dispersar la economía. La Reserva Federal se ha estado preparando para este enfrentamiento durante años.

La Fed se prepara para la pelea

Tras bastidores, los líderes de la Reserva Federal están preparados. Scott Alvarez, asesor jurídico general de la Reserva Federal entre 2004 y 2017, dijo que Powell nunca permitiría que lo utilizaran como peón político.

“Si el presidente tuviera éxito en esto, eso significaría que todos los futuros presidentes estarían sujetos a ser removidos a su antojo”, señaló Álvarez. En su opinión, Powell no tiene intención de permitir que Trump ni nadie más establezca ese tipo de poder. Powell, dijo Álvarez, está listo para llevar esto hasta el final.

Powell, que proviene del sector de capital privado y tiene un título en derecho, conoce su situación legal. Ha pensado en ello. Cuando lucha, dice que lo hará con un equipo legal que lo respalde.

Powell está dispuesto a pagar él mismo por esta defensa legal si es necesario. Para él, no se trata de dinero. Se trata de asegurarse de que el presidente de la Reserva Federal no sea simplemente otro funcionario designado políticamente que pueda ser destituido por hacer su trabajo.

Pero hay un giro aún más divertido. Trump nunca ha dicho abiertamente que esté planeando despedir a Powell. Sí, el presidente de la SEC, Gary Gensler. ¿Pero Powell? No.

De hecho, cuando habló con Bloomberg en junio, Trump habría dicho que dejaría que el presidente de la Fed “lo hiciera”, siempre y cuando “hiciera lo correcto”. Pero no hay garantía de que Trump no cambie de opinión.

Ha criticado cada una de las decisiones que Powell ha tomado bajo el gobierno de Biden, pero, por supuesto, eso tiene más que ver con Biden que con Powell.

Powell vs. Trump: la presión aumenta

Scott Bessent, un gestor de inversiones y asesor de Trump, llegó a sugerir que Trump debería nombrar un presidente de la Reserva Federal “en la sombra” para socavar a Powell. Bessent luego se retractó de esa idea tras enfrentar críticas, pero el hecho de que se haya planteado dice mucho sobre la postura de algunos de los aliados de Trump.

Algunos de sus asesores están dispuestos a ir aún más lejos. No les gusta la idea de que la Reserva Federal sea “independiente” y esté fuera del alcance de la Casa Blanca. Argumentan que la independencia de la Reserva Federal se ha exagerado y que no hay nada en la Constitución que diga que la Reserva Federal no puede responder ante el presidente.

El momento no podría ser peor para un cambio radical en la Reserva Federal. La inflación ha sido brutal y Powell ha estado trabajando para controlarla con alzas de las tasas de interés. En este momento, las tasas de interés a corto y largo plazo son mucho más altas que cuando Trump estuvo en el cargo por última vez.

Cualquier medida para destituir a Powell, especialmente en medio de esta batalla contra la inflación, podría causar estragos en los mercados financieros, incluido el de las criptomonedas. Y el bitcoin acaba de ponerse en marcha tras la victoria de Trump. La criptomoneda más importante estaba a punto de alcanzar los 90.000 dólares al cierre de esta edición.

Trump ha expresado abiertamente su deseo de reducir la inflación y las tasas de interés. “Recuerden que la inflación es un problema para el país”, dijo en mayo, insinuando que los altos costos de endeudamiento podrían dañar la economía. Ha dejado en claro que si la Fed no se alinea con sus objetivos, él encontrará a alguien que lo haga.

La historia y los riesgos de la independencia de la Reserva Federal

La lucha de la Reserva Federal por su independencia no es una historia nueva. En la década de 1970, Richard Nixon presionó a su presidente, Arthur Burns, para que mantuviera bajas las tasas de interés antes de su reelección. Burns cedió y la inflación se disparó poco después.

La Fed no pasó por alto esa lección y, desde entonces, ha trabajado arduamente para protegerse de la presión política. A principios de los años 1980, la Fed y los bancos centrales de todo el mundo habían ganado una independencia significativa, lo que les permitió fijar las tasas de interés en función de las necesidades económicas, no de los deseos políticos.

En 2022, Biden volvió a nombrar a Powell en el trono de la Reserva Federal por otro mandato de cuatro años, que durará hasta 2026. El mandato de Powell en la junta se extiende aún más, hasta 2028. Pero Trump ha insistido en que tiene derecho a destituir a Powell. Cuando sus asesores le dijeron que no podía hacerlo, el presidente le dijo en una llamada: "Supongo que estoy atrapado contigo".

Los miembros de la junta de la Reserva Federal cumplen mandatos de 14 años, de los cuales no pueden ser destituidos a menos que hayan cometido un delito o incumplido sus obligaciones. La ley no especifica si un presidente de la Reserva Federal puede ser destituido a voluntad, lo que deja la puerta abierta a la interpretación legal.

Los jueces de la Corte Suprema Brett Kavanaugh y Samuel Alito han insinuado en casos anteriores que la independencia de la Reserva Federal es única y podría dificultar que un presidente destituya a su presidente.

Por eso Powell se siente confiado. Álvarez cree que Powell ganaría cualquier batalla legal. El Congreso ha debatido si los presidentes deberían tener el derecho de destituir a un presidente de la Reserva Federal, pero siempre ha decidido no hacerlo.

¿Qué pasa después?

Powell ha tenido cuidado de no antagonizar directamente a Trump. No quiere que la Reserva Federal se convierta en un balón político. Su estrategia ha sido mantener la cabeza baja, incluso cuando su situación laboral surge en las entrevistas.

Sin embargo, cuando se le ha preguntado directamente, se ha mostrado firme: no renunciará, no cederá ante las presiones y no permitirá que la Reserva Federal se convierta en una sucursal más de la Casa Blanca.

Pero si Trump decide atacarlo, Powell tiene un plan B: el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC, por sus siglas en inglés), el organismo que fija las tasas de interés de la Reserva Federal, está listo para respaldarlo.

El FOMC, que incluye a los siete gobernadores de la Fed y un grupo rotativo de presidentes regionales de la Fed, podría simplemente reelegir a Powell como presidente si su estatus se viera amenazado.

El presidente no designa al presidente del FOMC, sino que lo eligen los miembros del comité en su primera reunión del año. Esto significa que Trump podría destituir a Powell de su puesto de presidente de la Reserva Federal, pero Powell seguiría liderando el FOMC y conservaría su influencia sobre la política monetaria estadounidense.

Para los mercados, un enfrentamiento entre Trump y Powell podría ser una pesadilla. Michael Feroli, economista jefe de JPMorgan Chase para Estados Unidos, dijo que los mercados reaccionarían “muy mal” a esas noticias. Un aumento en los rendimientos de los bonos podría ser la menor de las consecuencias financieras.

Esta batalla se desarrollaría también en un contexto fiscal complejo. El Tesoro tiene billones de dólares de deuda que refinanciar en los próximos años, deuda que se emitió a tasas de interés bajas.

Los aliados de Trump en el Congreso también podrían tener un papel que desempeñar. Durante su primer mandato, los republicanos del Senado bloquearon a algunos de los candidatos de Trump para la Reserva Federal, argumentando que no estaban calificados. Estos mismos legisladores, como el senador Thom Tillis de Carolina del Norte, han dicho que están comprometidos a proteger la autonomía de la Reserva Federal, pero no está claro si opondrán la misma resistencia esta vez.

Lo que está claro es que Powell no se rendirá sin luchar. Se considera un guardián de la independencia de la Reserva Federal, un papel que está dispuesto a defender a cualquier precio. Como le dijo a un visitante en 2019: “Nunca, nunca, nunca dejaré este trabajo voluntariamente hasta que termine mi mandato bajo ninguna circunstancia. Ninguna en absoluto”.