Changpeng Zhao, más conocido como CZ, el hombre que construyó Binance desde cero, no quiere que su nombre esté cerca del de Sam Bankman-Fried.
En sus propias palabras, compararlo con SBF, el fundador convicto de FTX, es como “comparar a alguien que roba dinero con alguien que no registró una empresa”.
CZ, franco como siempre, dice que no le interesa la caída de SBF. En el Coca-Cola Arena de Dubai, hizo una aparición destacada unos días después de salir de prisión, fue recibido como una estrella de rock por fans que hacían cola para hacerse selfies, un fan gritando: "Es un mártir" y otro declarando: "¡El rey ha vuelto!".
Pero CZ no va a tomar las riendas de Binance, una decisión que forma parte de un acuerdo con el Departamento de Justicia de Estados Unidos. Ahora es un "inversor pasivo", que se contenta con observar desde la barrera mientras Binance avanza hacia una nueva era.
Binance bajo la lupa del Departamento de Justicia y acuerdo de culpabilidad de CZ
La salida de CZ de Binance no fue fácil. Después de años de convertir a Binance en una potencia mundial de las criptomonedas, se vio obligado a dejar la empresa debido a problemas legales con el gobierno de Estados Unidos. A principios de este año, CZ se declaró culpable de no implementar un programa adecuado contra el lavado de dinero (AML) en Binance, lo que lo llevó a pasar cuatro meses en una prisión de mínima seguridad en California.
El gobierno de Estados Unidos impuso una multa de 4.300 millones de dólares a Binance, exigiendo responsabilidades a uno de los líderes más destacados del mundo de las criptomonedas. Fue un mensaje claro: hay que respetar las reglas o afrontar las consecuencias.
El tiempo que CZ pasó en prisión lo convirtió en el recluso más rico de la historia de Estados Unidos. Los fiscales inicialmente pidieron una sentencia de tres años, con la esperanza de dar ejemplo, pero la cooperación de CZ le valió una sentencia más corta. Aunque sus días en prisión no fueron un retiro de lujo.
CZ mantuvo un perfil bajo, con el asesoramiento de un consultor de prisiones para ceñirse a un presupuesto modesto y mantener la cabeza baja. Ocupaba su tiempo haciendo ejercicio, escribiendo un libro y relacionándose con otros reclusos interesados en las criptomonedas.
Algunos reclusos reconocieron pronto a CZ como el “gran tipo de Bitcoin” y comenzaron a pedirle consejos sobre inversiones. “Muchos de ellos preguntaron, por ejemplo, ¿qué monedas deberían comprar?”, dijo, riendo. Los guardias incluso querían consejos, pero CZ afirmó que no estaba al tanto. No tenía acceso a las actualizaciones del mercado y era tan ciego a las tendencias de las criptomonedas como cualquier otra persona dentro.
Un recluso en particular, un ladrón de bancos que cumplía 25 años de cárcel, se destacó como un entusiasta de las criptomonedas y se convirtió en el compañero de entrenamiento de CZ. Juntos, pasaban 90 minutos al día en el gimnasio al aire libre, siguiendo una rutina que ayudaba a CZ a mantener los pies en la tierra.
Desde su liberación, CZ ha estado trabajando para conectar a este recluso con abogados pro bono para reducir su sentencia, usando su influencia por una causa en la que dice creer.
Binance sigue adelante sin CZ
Mientras tanto, Binance tuvo que adaptarse. Con la dimisión de CZ, el Departamento de Justicia quería una ruptura clara entre él y Binance, lo que llevó al nombramiento de Richard Teng, un ex regulador de Abu Dhabi, como nuevo director ejecutivo.
Pero CZ sigue proyectando una gran sombra. Como mayor accionista, no está completamente fuera de escena, aunque afirma que la dirección de Binance lo consulta "muy rara vez". Sigue siendo coacusado en causas civiles en curso, incluida una presentada por la Comisión de Bolsa y Valores.
La cofundadora de Binance, Yi He, con quien CZ tiene hijos, sigue muy involucrada, lo que garantiza cierta continuidad a pesar de la ausencia de CZ. Y hasta ahora ha estado haciendo un trabajo notable.
Incluso antes de sus problemas legales, CZ hizo grandes movimientos, como invertir 500 millones de dólares en la adquisición de Twitter por parte de Elon Musk, ahora llamada X. Sin embargo, eso no ha envejecido bien desde una perspectiva financiera, ya que la valoración de Twitter se desplomó después de la caótica renovación de Musk.
Pero a CZ no le preocupa y dice que “somos inversores a muy largo plazo”. El Twitter de Musk, en línea con sus inclinaciones políticas, se convirtió en una plataforma importante para los esfuerzos de reelección de Trump.
La victoria de Trump, ampliamente vista como positiva para las criptomonedas debido a su escepticismo sobre la regulación, casualmente le dio al patrimonio neto de CZ un impulso de 12.1 mil millones de dólares, llevándolo a casi 53 mil millones de dólares, según Bloomberg.
Aunque CZ se negó a opinar sobre la victoria de Trump, sí comentó sobre la reforma de Twitter que Musk ha llevado a cabo, ahora llamada X. “Creo que después de que Elon asumió el mando, las cosas se han acelerado mucho”, dijo. “Hay nuevas funciones, el cambio se produce a un ritmo mucho más rápido”.
La comunidad criptográfica, al igual que CZ, está atenta a cómo podría cambiar la plataforma de Musk bajo el gobierno de Trump 2.0, especialmente con la promesa de políticas más favorables a las criptomonedas.
Una vida diferente tras las rejas
Antes de regresar triunfalmente a Dubai, CZ cumplió su condena en Lompoc II, una prisión de baja seguridad en el condado de Santa Bárbara, California, famosa por sus comidas insípidas y su estricta segregación racial, un sistema destinado a minimizar la violencia. Era un estilo de vida muy distinto a su habitual.
CZ, conocido por su dieta paleolítica de proteínas y verduras, tuvo que conformarse con una dieta rica en almidón y baja en proteínas, con un alto contenido de carne tipo Spam y ocasionalmente pescado frito. “Normalmente sigo una dieta paleolítica, solo proteínas y verduras. Eso no es posible allí”, dijo CZ, subrayando el marcado contraste con su vida anterior.
Su compañero de celda, el ladrón de bancos convertido en amante de las criptomonedas, fue solo una de las muchas conexiones que CZ hizo en prisión. Con la monotonía de la vida en prisión, CZ encontró un propósito al ayudar a su amigo a luchar por una sentencia reducida. Su experiencia tras las rejas parece haberle dado una nueva perspectiva del mundo, especialmente mientras planea sus próximos movimientos.
Sus intereses también están cambiando. Está considerando invertir en inteligencia artificial y biotecnología, además de lanzar Giggle Academy, una aplicación educativa sin fines de lucro destinada a hacer accesible el aprendizaje.
Aunque dice que su “apego emocional” a Binance sigue vigente, tiene claro que su participación directa ha llegado a su fin. “Es como un niño, ¿no?”, dice sobre Binance. “Una vez que crece, no necesita estar apegado a mí”.
A medida que da un paso atrás, Binance sigue siendo uno de los intercambios de criptomonedas más grandes del mundo, pero Teng y el equipo de liderazgo ahora soportan el peso de la dirección de la empresa.
Es poco probable que la imagen de CZ en la comunidad de criptomonedas desaparezca, incluso si ya no está en primera línea. Ha dejado una huella, ha creado un legado y, ya sea desde la cárcel o desde la distancia, la influencia de CZ en las criptomonedas es innegable.