El fallecimiento del empresario Ratan Naval Tata, presidente emérito del conglomerado de 100.000 millones de dólares Tata Group, a los 86 años, marca el fin de una era en el mundo de los negocios. Tata era uno de los líderes empresariales de la India con mayor reconocimiento internacional.

Fauzia Kerai Khan recuerda al industrial y filántropo más influyente de la India, Ratan Tata.

Nacido en una familia tradicional parsi en 1937, estudió arquitectura e ingeniería estructural en la Universidad de Cornell, en Estados Unidos. En 1991, Tata asumió la presidencia del grupo cuando tenía 54 años, justo cuando India comenzaba a liberalizar su economía despojándose de las políticas proteccionistas de la era socialista. Esto llevó al fin de la antigua Licence Raj (a través de la cual las empresas extranjeras debían tener un socio local), abriendo la puerta a reformas económicas masivas y a la inversión global en el país.

Cuando asumió el control, Tata Sons, el holding del grupo, tenía participaciones en muchas empresas del grupo tan bajas como el 3% o el 13%, lo que las dejaba expuestas a adquisiciones hostiles. Tata comenzó a consolidar su control sobre el grupo sin aumentar personalmente su pequeña participación accionaria. De hecho, “poseía menos del 1% del grupo que lleva su apellido. Pero era un coloso de todos modos: el empresario más poderoso de la India y uno de los más influyentes del mundo”, afirmó The Economist en un perfil de Tata de 2011.

En un momento en que muchas empresas indias pedían protección contra la competencia extranjera, Tata empezó a pensar en términos globales. Buscó agresivamente expandir el conglomerado y se concentró cada vez más en la globalización de sus negocios mediante la creación de alianzas con empresas extranjeras. En 2000, Tata Tea adquirió la muy querida marca de té británica Tetley por 431 millones de dólares, y en 2004, Tata Motors compró la división de vehículos comerciales de la surcoreana Daewoo Motors por otros 102 millones de dólares. Tata Steel completó la mayor adquisición corporativa por parte de una empresa india cuando adquirió el gigante anglo-holandés fabricante de acero Corus Group por 11.300 millones de dólares en 2007. Al año siguiente, Tata supervisó la compra por parte de Tata Motors de las marcas de automóviles británicas de élite Jaguar y Land Rover de la Ford Motor Company. La operación de 2.300 millones de dólares marcó la mayor adquisición jamás realizada por una firma automotriz india.

Su enfoque se centró más en las marcas y menos en las industrias pesadas. Reorganizó más de 250 empresas en 98 operativas, reduciendo la fuerza laboral en más de un tercio.

En 2007, Tata Steel adquirió la siderúrgica angloholandesa Corus por 12.000 millones de dólares, en lo que fue una de las mayores adquisiciones de su época. En aquel momento, la producción anual de acero de Corus era cuatro veces superior a la de Tata Steel. Pero a diferencia de sus éxitos en otros proyectos, Corus supuso un lastre para Tata, ya que la empresa no logró recuperarse de la crisis financiera mundial de 2008.

Un año después, Tata compró el célebre pero atribulado fabricante de automóviles británico Jaguar Land Rover (JLR) a Ford Motors por 2.300 millones de dólares. La empresa fue rentable durante ocho años, seguidos de pérdidas a partir de 2018.

Durante sus 20 años al mando, las ventas de Tata crecieron un 22% anual y sus ingresos internacionales pasaron de una cuarta parte al 58% del total, Tata Motors se convirtió en el mayor fabricante de automóviles del país, Tata Steel, la mayor empresa siderúrgica privada, Tata Power, la principal empresa de tecnología de la información y Tata Consultancy Services se convirtió en la mayor empresa de software de Asia.

En 2008, Tata encabezó el desarrollo del microcoche Tata Nano, comercializado como el coche más asequible del mundo y vendido inicialmente por 100.000 rupias (2.000 dólares). Publicitado como un “coche del pueblo”, podía albergar hasta cinco adultos. Ratan Tata dijo en su momento que proporcionaría una “forma de transporte segura, asequible y para todo tipo de clima” para millones de consumidores indios de ingresos medios y bajos. Sin embargo, los ecologistas lo calificaron de desastre ecológico. Lamentablemente, el precio no se pudo mantener, pero a pesar de las bajas ventas, la producción del Nano continuó durante una década debido al compromiso de la empresa con el proyecto.

La vida y la carrera de Ratan Tata ofrecen lecciones invaluables sobre prácticas comerciales éticas, innovación y expansión global.

Fue un catalizador del cambio, abogó por prácticas comerciales éticas y puso énfasis en la responsabilidad social a través de iniciativas como Tata Trusts. Su liderazgo en Tata Motors y Tata Steel ejemplificó su compromiso con el desarrollo rural y la construcción de la nación.

Ratan Tata no sólo era un experto en marketing obsesionado con la creación de marcas, lo que transformó al Grupo Tata en un nombre conocido en la India y en una potencia mundial. También construyó su marca personal a través de sus esfuerzos filantrópicos, incluida la contribución de 50 millones de dólares a la Escuela de Negocios de Harvard para crear Tata Hall. En reconocimiento a la "filantropía constructiva" de la familia Tata, la familia de organizaciones Carnegie le otorgó a la familia Tata la Medalla Carnegie a la Filantropía en 2007. El Centro Tata para la Tecnología y el Diseño del Instituto Tecnológico de Massachusetts trabaja para brindar soluciones a los desafíos que enfrentan las comunidades que tienen un acceso limitado a la electricidad, bajos ingresos y un bajo nivel de alfabetización.

También recibió un doctorado honorario en Derecho de la Universidad de Cambridge, junto con una serie de otros títulos honorarios. Entre sus iniciativas se encuentran el apoyo a los hospitales Apollo, Air India y el Centro Tata de Tecnología, donde abogó por la educación y el espíritu emprendedor.

En vida recibió dos de los honores civiles más importantes de la India: el Padma Vibhushan (2008) y el Padma Bhushan (2000). Fue nombrado Caballero Gran Cruz de la Excelentísima Orden del Imperio Británico y la Fundación Rockefeller le otorgó un premio a la trayectoria.

Peter Casey, autor de La historia de Tata, describió a Tata como un “hombre modesto, reservado e incluso tímido” que tenía una “calma majestuosa” y una “disciplina feroz”. Era un hombre de voz suave, conocido por su cortesía, que permaneció soltero y contaba con la compañía de sus amados perros. Era conocido por vivir modestamente, aunque entre sus posesiones había un jet privado, una colección de autos clásicos caros y una lancha motora.

Que su alma descanse en paz.

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