Los huracanes y otros desastres naturales nos recuerdan que nuestros ambiciosos esfuerzos humanos por crear tecnologías financieras y nuevas formas de dinero digital pueden fácilmente resultar inútiles. Pagar viajes en Uber con una tarjeta sin contacto, intercambiar bitcoins y usar Venmo y Cash App para hacer compras puede ser a menudo un ejercicio mecánico y sin esfuerzo. Sin embargo, en una zona de desastre, todo esto es vanidad. Sobrevivir a los desastres naturales requiere que los ciudadanos gasten dinero en alimentos, agua y otras necesidades básicas, y hacerlo sin efectivo a mano es un dilema inesperado e imposible.
Cuando los desastres naturales destruyen los bancos y las redes eléctricas, ¿cómo se comportan los ciudadanos en el camino de destrucción de la tormenta? ¿Cómo deben prepararse las comunidades para las crisis financieras precipitadas por la Madre Naturaleza?
Los desastres naturales no solo causan destrucción y traumas generalizados, sino que también paralizan las economías locales. Basándose en los datos de una encuesta, el Pew Research Center concluyó que siete de cada diez estadounidenses (72 %) informaron haber experimentado al menos una vez en su vida personal fenómenos meteorológicos extremos en 2024. La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) también informó que, hasta el momento, ya se han declarado 81 desastres importantes en 2024, lo que duplica la cifra registrada hace dos años.
Un desastre reciente, el huracán Helene, tocó tierra e inundó partes remotas de los Montes Apalaches, causando una “devastación bíblica” y niveles récord de muerte y destrucción que no se habían visto en la región desde la histórica inundación de 1916. Las catastróficas consecuencias del gigante de categoría 4 dejaron a millones de estadounidenses sin Internet, servicio de telefonía celular y electricidad, burlando la disponibilidad ubicua de los tradicionales canales de pago financiero y las infraestructuras digitales de tecnología financiera, que se apagaron en un instante. Los teléfonos celulares no se podían usar para enviar dinero a los familiares. Las computadoras no se podían usar para hacer compras. Ningún dispositivo digital se podía cargar en los enchufes eléctricos. Los bancos con servicios de pago instantáneo FedNow cerraron o se inundaron.
Siete de cada diez estadounidenses informaron haber tenido al menos una experiencia personal con condiciones climáticas extremas en 2024. Fuente: Pew Research Center
La región más afectada por el huracán Helene, la región de los Apalaches, es muy importante: los hogares de esta región rural tienen un acceso fragmentado a los servicios de banda ancha en comparación con los hogares del resto del país, lo que dificulta su acceso a los servicios bancarios y financieros en línea, especialmente durante condiciones climáticas adversas. En estas circunstancias, solo existe una opción para realizar pagos: el efectivo. Como explican las organizaciones de ayuda en caso de desastre, el efectivo ofrece la mayor flexibilidad para abordar las necesidades urgentes, y la afluencia de efectivo (en gran medida a través de donaciones caritativas) inyecta dinero de vuelta a las economías locales, lo que ayuda a las empresas y comunidades locales a recuperarse.
El impacto financiero de los huracanes y otros desastres naturales debe tomarse con la misma seriedad que el impacto emocional y físico. La experiencia es la mejor maestra, y el huracán Helene ha dejado tres lecciones contundentes que todo estadounidense debe tener en cuenta.
En primer lugar, preservar el futuro del efectivo. El efectivo físico nunca debería desaparecer, una idea contraria a lo que los expertos creen que sucederá con el futuro del dinero dado el aumento de los pagos digitales y la popularidad de las monedas digitales. Sin embargo, sería prudente que los ciudadanos mantuvieran algunos ahorros en efectivo a mano, mientras que los cajeros automáticos locales deberían estar completamente abastecidos y en funcionamiento para mantener fluida la dispersión del efectivo.
En segundo lugar, hay que solucionar las obsoletas capacidades de Internet. Los gobiernos locales y las organizaciones de servicios públicos deberían invertir en innovaciones como Starlink, que proporciona Internet desde el espacio a través de una red de satélites en órbita alrededor de la Tierra. El traslado de la infraestructura de Internet al espacio reduce la amenaza de daños causados por tormentas catastróficas que avanzan lentamente por la troposfera, que a menudo inhabilitan la funcionalidad de las redes de cables, alambres y cables de fibra óptica. Aunque el ámbito de la órbita espacial no es totalmente seguro (en ocasiones está plagado de desechos espaciales, polvo y fenómenos meteorológicos espaciales), la conectividad basada en satélites en tierra aporta un salvavidas legítimo en condiciones peligrosas.
En tercer lugar, hay que apoyar una educación financiera significativa. El bienestar financiero implica tener la capacidad de satisfacer las necesidades básicas de la vida, administrar las finanzas diarias, ser resiliente a las crisis financieras y planificar el futuro. Educar a las personas sobre la importancia de los ahorros en efectivo es tan importante como guiar a una víctima de un huracán en el proceso de acceder a la asistencia financiera, presentar reclamaciones de seguros y tomar medidas para reconstruir su futuro financiero. Los inversores sofisticados deberían cubrir sus inversiones en caso de que la conectividad a Internet impida cerrar o cambiar posiciones activas en caso de caídas volátiles del mercado.
A medida que las comunidades se recuperan, las personas que no tienen acceso a servicios bancarios o que tienen un acceso limitado a ellos y viven en desiertos bancarios (áreas sin presencia bancaria física dentro de un radio determinado de una población) deberían considerar alternativas fintech a las cuentas bancarias, como GreenDot o Vanilla Direct. Estas empresas permiten a los usuarios cargar efectivo en tarjetas de débito prepagas o billeteras digitales móviles para pagar facturas o hacer compras.
Con la preparación adecuada, las comunidades locales pueden mitigar el riesgo de que surjan problemas financieros relacionados con emergencias cuando las infraestructuras financieras y de tecnología financiera existentes fallen. No se deben ignorar las lecciones del huracán Helene: es hora de mejorar la infraestructura de Internet, preparar a las personas para que logren la sofisticación financiera y recordar que, cuando ocurre un desastre, el efectivo sigue siendo el rey.
Agnes Gambill West es columnista invitada de Cointelegraph, profesora asociada en la Appalachian State University y asesora de empresas emergentes de abogados. Forma parte del Consejo Asesor de Pagos Empresariales y de Consumidores del Banco de la Reserva Federal de Richmond, es asesora de la Iniciativa Blockchain de Carolina del Norte y fue designada por el vicegobernador de Carolina del Norte como vicepresidenta del Consejo de Innovación de Carolina del Norte. Anteriormente fue comerciante por cuenta propia en Wall Street, cofundadora de una empresa blockchain basada en Ethereum e investigadora visitante sénior en el Mercatus Center. Recibió un doctorado en Derecho de la Facultad de Derecho de la Universidad de Carolina del Norte, un LLM de la Facultad de Derecho de la Universidad de Duke y una maestría de la Universidad de Oxford.
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