En 2012, alguien robó 50.000 Bitcoins del mercado ilegal de la red oscura Silk Road. Con el tiempo, el valor de los Bitcoins robados se disparó a más de 3.000 millones de dólares y, a lo largo de los años, sigue siendo uno de los mayores misterios en el mundo de las criptomonedas.
Casi una década después del hackeo de 2012 en el que un ladrón cometió un error crítico que permitió al IRS-CI resolver el caso, CNBC obtuvo imágenes nunca antes vistas que muestran cómo los investigadores vincularon al ladrón con el robo de criptomonedas.
Atenas, Georgia, es el hogar de la Universidad de Georgia, y la policía de allí está acostumbrada a los delitos típicos de las ciudades universitarias: allanamientos, peleas en bares y todo tipo de alborotadores.
Pero la llamada al 911 de la noche del 13 de marzo de 2019 no se parecía a nada que el Departamento de Policía del Condado de Atenas-Clarke hubiera encontrado jamás.
La llamada provino de Jimmy Zhong, de 28 años, un fiestero local y ex alumno de Georgia State que frecuentaba los establecimientos de bebidas de Atenas. No es como los otros peleadores de la ciudad: Chung también es un genio de las computadoras con un sistema de vigilancia digital increíblemente poderoso.
Ahora, llama para denunciar un delito: cientos de miles de dólares en criptomonedas, que, según dice, fueron robados de su casa. Al pensar en el dinero perdido, Zhong se sintió angustiado.
"Estoy teniendo un ataque de pánico", le dijo Zhong al operador, según una grabación obtenida por CNBC.
Chung rechazó la oferta de una ambulancia del operador y comenzó a intentar explicar la situación. "Soy un inversor y esto es como algo en línea", dijo. Bitcoin.
Lo que sucedió a continuación pondría fin a una persecución de casi una década y resolvería uno de los mayores crímenes de la era de las criptomonedas. También resultaría en la mayor incautación de criptomonedas en la historia del Departamento de Justicia.
Esa noche de invierno, la llamada de emergencia de Chung puso a los investigadores en un largo camino digital que se remontaba a los primeros días de Bitcoin y reveló oscuras verdades sobre el mundo de los hackers y codificadores responsables de la creación de la criptomoneda. Este es un mundo donde el héroe y el villano cambian de lugar, o incluso son la misma persona.
Nada de esto saldrá como esperaba Zhong.
La llamada al 911 no arrojó ningún sospechoso en el robo a la casa de Chung. La policía de Atenas estaba trabajando en uno de sus primeros casos de criptografía y, al no estar familiarizada con el turbio mundo criminal, no pudo avanzar en el caso.
Entonces Chung recurrió al investigador privado local Robin Martinelli, propietario y operador de Investigaciones Martinelli cerca de Loganville, Georgia.
Martinelli, ex ayudante del sheriff convertido en investigador privado, está lejos de ser un experto en cifrado. Se especializa en notificaciones judiciales, cónyuges infieles e investigaciones de custodia, el tipo de investigaciones que una vez llevaron a su empresa a aparecer en un episodio de "The Montel Williams Show".
Martinelli recientemente sufrió una amputación, lo que le permitió realizar cirugías de vigilancia con la ayuda de prótesis, pero aún así sigue motivada para resolver el caso de Chung.
"Cuando te despiertas y no tienes los dos pies en la tierra pero aún tienes que dirigir una empresa, tienes que salir y patear traseros", dijo Martinelli a CNBC en una entrevista para el nuevo documental. .
Primero revisó los archivos de video de vigilancia en la casa de Zhong. Mientras revisaba las imágenes de la noche del crimen, Martinelli vio una figura masculina esbelta.
"Podríamos decir que llevaban una capucha, una capucha gris, pero en realidad eran casi como un pasamontañas negro", dijo Martinelli.
El sospechoso parecía conocer la casa de Chung, lo que llevó a Martinelli a creer que era un amigo, o al menos alguien que había oído a Chung alardear de su reserva de Bitcoin. A partir del video, Martinelli pudo determinar la altura del sospechoso e incluso el tamaño de sus manos.
Dijo que comenzó su investigación poniendo a los amigos de Chung bajo vigilancia, rastreándolos hasta sus casas en Broad Street y College Avenue y hasta los bares del centro. Puso un rastreador en su auto, revisó las redes sociales y realizó una verificación de antecedentes.
Al observar a los amigos del bar de Chung ir y venir, Martinelli se formó una mala opinión del grupo. Ella los describió como "muy, muy casuales, plásticos, realmente no les importaba, tal vez usaban a Jimmy un poco".
Martinelli dijo que Chung parecía resistirse a sus teorías, especialmente cuando comenzaron a seguir su círculo de amigos. Martinelli finalmente identificó a un sospechoso que creía que le robó 150 Bitcoins a Jimmy. En ese momento, la moneda digital valía casi 600.000 dólares.
Zhong no quería oírlo, dijo;
"Se molesta cuando le menciono que alguien tiene que saber dónde está el dinero", dijo Martinelli. Entendió por qué a Chung le dolía tanto la idea de que alguien cercano a él pudiera traicionarlo.
"Jimmy quería ser amado", dijo. "Jimmy quiere amigos".
Aunque Martinelli se irrita con su grupo de amigos, siente simpatía por su cliente, a quien ve como un hombre extraño que busca amigos.
"Jimmy es un buen tipo", dijo.
Mucha gente en Atenas sentía lo mismo por él.
En los años previos a los robos, se sabía que Chung tiraba mucho dinero por la ciudad. Es el tipo de persona que comprará una costosa ronda de tragos para todo el bar, y cientos de dólares desaparecerán en las gargantas ansiosas en segundos.
Aunque vivía en un modesto bungalow fuera del campus, cerca de residencias de estudiantes y bares universitarios del centro, se alojaba en hoteles de lujo como el Ritz-Carlton, el Plaza y el Waldorf Astoria, según documentos judiciales revisados por CNBC. Ha comprado en tiendas de lujo como Louis Vuitton, Gucci y Jimmy Choo. Conduce coches de alta gama, incluido uno. Compró una segunda casa, una casa frente a un lago con muelle en Gainesville, Georgia, a poca distancia de Atenas. Lo abasteció de motos acuáticas, botes, barras de striptease y muchísimo alcohol. Tesla.
Chung vivió su mejor vida sin ninguna fuente aparente de ingresos. Hasta donde todos sabían, en realidad no tenía trabajo. Les dijo a sus amigos que se metió en Bitcoin temprano, extrayendo miles de monedas en los primeros días de la tecnología. Zhong le dice a la gente que se involucró en las criptomonedas ya en 2009, el año en que Bitcoin fue creado por el misterioso Satoshi Nakamoto y un pequeño grupo de desarrolladores vinculados a creadores anónimos de criptomonedas en línea.
No importaba lo que estuviera haciendo Chung, estaba ganando montañas de dinero. Está dispuesto a despilfarrar.
En 2018, cuando su amado equipo de fútbol Georgia Bulldogs llegó al Rose Bowl, Chung reunió a un pequeño grupo de amigos para hacer la peregrinación a Los Ángeles.
"Realmente me sentí como si estuviera con Jimmy, no había límites", dijo a CNBC Stefana Masic, exalumna de Georgia State y una de las amigas en el viaje.
Masich dijo que Chung no sólo pagó todos los boletos sino que también alquiló un jet privado para el vuelo a través del país. Le dio a cada uno de sus amigos hasta $10,000 para ir de compras a Rodeo Drive. Gastan su dinero en ropa, accesorios y gadgets para usar en la ciudad.
"Nunca antes había volado en un jet privado, nunca me había alojado en un lugar tan agradable. Es genial porque, ya sabes, he experimentado muchas cosas que normalmente no experimentaría. Airbnb
Mientras estaba en Los Ángeles animando a su equipo, Chung no podía saber que un pequeño equipo de agentes de la División de Investigación Criminal del IRS, liderados por agentes de la misma ciudad, estaban tratando minuciosamente de resolver un crimen que se remontaba a varios años atrás.
Según documentos judiciales revisados por CNBC, lo que llamó la atención de los investigadores fue un hackeo en 2012 en el que alguien de un sitio web oscuro llamado Website robó 50.000 Bitcoins. El sitio fue uno de los primeros mercados de cifrado, donde compradores y vendedores anónimos intercambiaban una variedad de materiales ilegales. Está lleno de drogas, armas, pornografía y otras cosas que la gente quiere mantener en secreto.
A lo largo de los años, el valor de Bitcoin robado por los piratas informáticos de la Ruta de la Seda se ha disparado a más de 3.000 millones de dólares, según documentos judiciales. Los investigadores pueden rastrear la ubicación de la moneda en la cadena de bloques, el libro público de todas las transacciones. Pero no pueden ver la identidad del nuevo propietario del fondo. Así que observaron y esperaron durante años mientras los piratas informáticos movían fondos de una cuenta a otra, despojando algunos de los fondos y empujando otros a través de "mezcladores" criptográficos diseñados para enmascarar el origen de los fondos.
Finalmente, la firma de análisis blockchain Chainalysis estaba rastreando la billetera digital que contenía activos robados de Silk Road y descubrió que los piratas informáticos cometieron un pequeño error. Transfirió alrededor de 800 dólares en fondos a un intercambio de criptomonedas, que siguió las reglas bancarias establecidas, incluido el llamado proceso de "conozca a su cliente", que requiere los nombres y direcciones reales de los titulares de las cuentas.
La cuenta estaba registrada a nombre de Zhong. La transacción se produjo en septiembre de 2019, seis meses después de que Zhong llamara al 911 para llamar a la policía.
Esto por sí solo no es suficiente para demostrar que Zhong es un hacker. Tienen que estar seguros.
Entonces el IRS llamó al Departamento de Policía del condado de Atenas-Clarke y pidió ayuda, según fuentes de ambas agencias. En ese momento, la investigación policial sobre el informe criminal personal de Zhong estaba paralizada.
"Recibí una llamada de un agente del IRS", dijo a CNBC el teniente Jody Thompson, quien dirige la unidad local de delitos financieros y de propiedad. "Él dijo: '¿Puedo venir aquí y hablar contigo sobre Jimmy?' Yo pensé, claro, recuerdo este caso.
Posteriormente, Thompson unió fuerzas con el agente especial del IRS-CI Trevor McAleenan y Shaun MaGruder, director ejecutivo de una empresa de ciberinteligencia llamada Cyber Intelligence. La empresa de MaGruder trabaja con el IRS como contratista integrado y fue contratada por su experiencia en desentrañar transacciones complejas de blockchain.
Juntos, los tres investigadores dijeron que idearon un plan. Se acercarían a Chung con una artimaña, diciéndole que estaban investigando un crimen que él había denunciado y que un ladrón le había robado cientos de miles de dólares en Bitcoin.
En realidad, estaban investigando un crimen que Chung creía haber cometido. Las ganancias de este delito valen ahora miles de millones de dólares.
Cuando los tres hombres llamaron a la puerta de su casa frente al lago en Gainesville, Chung abrió la puerta con entusiasmo, según imágenes de la cámara corporal obtenidas exclusivamente por CNBC. Él cree que la policía y dos expertos están ahí para ayudar a resolver su caso sin resolver sobre criptomonedas.
"Si ustedes me resuelven este problema, los invitaré a una fiesta", dijo Chung al trío en imágenes de la cámara corporal.
El vídeo muestra a los investigadores efusivos en sus elogios. Llamaron "hermosa" a su puerta de entrada. Llamaron "loco" a su hablante y elogiaron a su perro por ser hermoso. Pidieron ver la casa. Las imágenes de las cámaras corporales muestran a los hombres golpeando pisos de piedra, mirando en armarios e inspeccionando paneles de madera. Zhong Ken no lo sabe, pero están buscando compartimentos secretos.
Chung llevó a los investigadores a su sótano, que estaba equipado con una barra completa y una barra de striptease.
"¿Este es tu entrenamiento?", Le preguntó McAleenan a Chung.
"No, eso es para niñas", respondió Chung.
Las imágenes de la cámara corporal también muestran que les dieron un buen recorrido por el sistema de seguridad de Chung, pidiéndole que explicara cada una de sus características y funciones. Chung también fue sorprendido mostrándoles una caja de metal que, según dijo, había usado para guardar un millón de dólares en efectivo para poder impresionar a una mujer.
"¿Funcionó?", Preguntó el teniente Thompson.
"No", dijo Zhong.
"Nunca lo hará", respondió Thompson.
Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley se enteraron de que Zhong tenía un lanzallamas dentro del lugar. Vieron su rifle AR-15 colgado en la pared.
MaGruder dijo que el nivel de madurez de Zhong es evidente.
"Estaba navegando por el teclado como nunca había visto a nadie navegar por un teclado", dijo MaGruder. “No necesita usar un mouse porque conoce todas las teclas de acceso rápido.
La policía utilizó la artimaña pidiéndole a Zhong que abriera su computadora portátil y explicara cómo llegó a poseer los Bitcoins en primer lugar. Chung se sentó en un sofá junto a los investigadores e ingresó su contraseña, pidiéndoles que se alejaran mientras escribía.
Cuando abrió su computadora portátil, las autoridades pudieron ver su billetera Bitcoin.
"Mire, tiene 60 o 70 millones de dólares en Bitcoin a su lado", dijo MaGruder en una entrevista con CNBC.
La evidencia fue suficiente para convencer a los investigadores de que estaban en el camino correcto. Al salir de la casa del lago de Chung, Magruder le dijo a CNBC que pensó para sí mismo: "Esto es increíble. Creo que encontramos a nuestro hombre".
Esa primera visita llevó a los investigadores a obtener una orden de registro federal para la casa de Chung, dijo McAleenan. McAleenan, Magruder y Thompson regresan el 9 de noviembre de 2021 con un gran equipo.
Antes de que la policía allanara la casa, McAleenan tuvo que explicarle a Chung que en realidad no quería ayudarlo. Intentó condenarlo.
"Dije, Jimmy, sabes que mi nombre es 'Trevor'. En realidad soy Trevor McAleenan. Soy un agente especial de Investigación Criminal del IRS y estamos aquí para aplicar una sanción federal a tu casa. " Dijo McAleenan.
"Me dijo algo así como: '¿Me están estafando?'", añadió McAleenan.
En ese momento, otro oficial deslizó un dispositivo llamado "jitter" en la computadora portátil de Zhong, lo que provocó que el cursor se moviera y permitió que las fuerzas del orden accedieran al contenido protegido con contraseña de la computadora, dijo McAleenan.
La policía invadió la casa, abriendo cada grieta y agujero en busca de pruebas. McAleenan dijo que en un armario del piso de arriba encontraron un frasco de palomitas de maíz que contenía una computadora que contenía Bitcoin por valor de millones de dólares.
McAleenan dijo que utilizaron perros rastreadores entrenados para detectar dispositivos electrónicos y encontraron una caja fuerte enterrada en concreto debajo de las losas del sótano. Los documentos judiciales dicen que la caja fuerte contenía metales preciosos, fajos de dinero en efectivo y bitcoins físicos acuñados en los primeros días de la criptomoneda. También descubrieron una billetera que contenía Bitcoin del hack original de Silk Road en 2012.
Zhong fue derrotado.
"Muy tarde en la noche, pudimos decir que lo logramos", dijo McAleenan. "Encontramos la evidencia que estábamos buscando. La sala se iluminó. Quiero decir, todos los agentes en el sitio estaban aplaudiendo.
Mientras revisaban la evidencia, los agentes descubrieron algo más sobre el inusual Sr. Chung. En la jerga criptográfica, es un "gángster original" u OG.
Los investigadores descubrieron que en 2009, el año en que se inventó Bitcoin, Chung formaba parte de un pequeño grupo de los primeros codificadores que trabajaban para desarrollar y perfeccionar la tecnología.
McAleenan dijo que sus contribuciones fueron menores en comparación con algunos de los otros jugadores de OG que se han hecho un nombre en la comunidad de Bitcoin. Pero los investigadores concluyeron que contribuyó al código original de Bitcoin y proporcionó a los primeros desarrolladores ideas sobre temas clave, como cómo reducir el tamaño de la cadena de bloques.
En otras palabras, un hacker que participó en el desarrollo del propio Bitcoin se convirtió más tarde en uno de los mayores ladrones de Bitcoin de todos los tiempos.
"Era uno de los gánsteres originales, como lo llamamos, el OG en términos de desarrolladores de software Bitcoin Core", dijo McAleenan. "Ha estado en este espacio por un tiempo".
Irónicamente, el papel de Chung en la historia de Bitcoin es emblemático de la cultura que construyó la criptomoneda en primer lugar, dijo Nathan, autor de "Digital Gold: Bitcoin and the Inside Story of the Misfits and Millionaires Who Tried to Reinvent Money". .
"Todos están aquí por sus propios motivos", dijo Popper a CNBC. “Así que es un grupo de personas muy ecléctico y peculiar.
"Bitcoin siempre ha sido irónico", dijo Popper. “Sí, es irónico que un partidario de Bitcoin le robe Bitcoin a otro partidario de Bitcoin, pero creo que eso también es parte de lo que define a Bitcoin en cierto modo.
Chung fue acusado de fraude electrónico. Tras declararse culpable, fue sentenciado a un año y un día de prisión federal. Chung, de 33 años, comenzará a cumplir su condena en la prisión federal de Montgomery, Alabama, el 14 de julio de 2023.
Al final, Chung no pudo quedarse con los Bitcoins robados. El gobierno de Estados Unidos confiscó los activos. Los funcionarios han lanzado un proceso que permitirá a las víctimas del hack solicitar la recuperación de sus Bitcoin, según un documento de incautación revisado por CNBC.
Nadie dio un paso al frente para reclamar el botín. Esto no es sorprendente, ya que los usuarios de Silk Road en 2012 eran principalmente narcotraficantes y sus clientes. El gobierno federal simplemente vendió los Bitcoins robados y se quedará con las ganancias. Según el IRS-CI, algunos de los ingresos generados pueden compartirse con el Departamento de Policía del condado de Atenas-Clarke para honrar a los agentes locales por su ayuda en el caso.
El 14 de abril, cuando Chung abandonó el tribunal después de la sentencia, CNBC intentó preguntarle a Chung sobre su papel en el crimen. Zhong se cubrió la cabeza con su abrigo y se fue sin decir una palabra.
En una declaración al juez antes de la sentencia, Chung dijo que poseer miles de millones de bitcoins robados lo hacía sentir importante.
El abogado de Chung, Michael Bachner, dijo que el robo nunca perjudicó realmente al gobierno de Estados Unidos.
"El gobierno ciertamente no se ve perjudicado por las acciones de Jimmy", dijo Bachner a CNBC. “Si Jimmy no hubiera robado estos Bitcoins, que el gobierno en realidad había confiscado al operador de la Ruta de la Seda Ross Ulbricht, los habrían vendido dos años después, en 2014, al igual que venden otras monedas digitales.
Bachner dijo que en este punto, el gobierno "recibirá 320 dólares por Bitcoin o aproximadamente 14 millones de dólares". "Ahora, como Jimmy es el propietario, el gobierno ha obtenido 3.000 millones de dólares en beneficios.
Chung pidió no ir a la cárcel porque estaba preocupado por el destino de su perro Chad, de 13 años. Chung pasó momentos difíciles. Al estar en el espectro del autismo, Bachner dijo que fue severamente intimidado en la escuela. Durante años, encontró consuelo en una comunidad en línea donde podía desplegar sus habilidades informáticas.
El perro de Chung, Chad, vive con un amigo.
En cuanto al crimen original contra Jimmy Zhong (un robo de Bitcoin en Atenas en marzo de 2019 que provocó una llamada al 911), ese crimen nunca se ha resuelto. Los perpetradores siguen en libertad.
En este punto, Zhong cumple actualmente una sentencia de prisión de un año por robar Bitcoin del mercado de la Ruta de la Seda. #etf >#BTC
