El dólar en la sombra que alimenta el submundo financiero
Por Angus Berwick y Ben Foldy, Wall Street Journal
Compilado por: Luffy, Foresight News
Una moneda no regulada está socavando la lucha de Estados Unidos contra los traficantes de armas, los que rompen las sanciones y los estafadores. El año pasado, casi tanto dinero se movió a través de su red como a través de tarjetas Visa; lo más sorprendente es que sus ganancias han superado recientemente las del gigante de gestión de activos BlackRock, aunque solo cuenta con una fracción del personal de BlackRock.
Se trata de Tether (USDT), una criptomoneda que se ha convertido en una parte importante del sistema financiero global, con 190 mil millones de dólares en transacciones diarias.
El USDT es esencialmente un dólar digital, pero está controlado por una empresa privada en las Islas Vírgenes Británicas y el gobierno desconoce en gran medida sus actividades.
El USDT está vinculado 1:1 al dólar estadounidense, por lo que se le llama moneda estable. En sus inicios, el USDT sólo era popular en el campo de las criptomonedas; pero ahora ha penetrado profundamente en el inframundo financiero, impulsando una economía paralela que está fuera del alcance de las fuerzas del orden estadounidenses.
En países donde el gobierno de Estados Unidos restringe el acceso al sistema financiero en dólares estadounidenses (Irán, Venezuela, Rusia), el USDT prospera como un dólar anónimo para mover fondos a través de las fronteras.
Los oligarcas y comerciantes de armas rusos utilizan el USDT para comprar activos extranjeros y pagar bienes sancionados. La petrolera estatal venezolana sancionada paga los cargamentos en USDT. Los cárteles de la droga, las bandas de fraude y las organizaciones terroristas como Hamás utilizan el USDT para lavar dinero.
En economías disfuncionales como Argentina y Turquía, que están sumidas en la hiperinflación, el USDT también es un salvavidas para las personas que lo utilizan para realizar pagos diarios y proteger sus ahorros.
Podría decirse que el USDT es el primer producto exitoso del mundo real en la revolución de las criptomonedas que comenzó hace más de una década. Hace que las empresas que lo respaldan sean muy ricas. Tether tiene 120 mil millones de dólares en activos, principalmente en letras del Tesoro estadounidense libres de riesgo, junto con posiciones en Bitcoin y oro. El año pasado, Tether obtuvo 6.200 millones de dólares en ganancias, 700 millones de dólares más que BlackRock, el administrador de activos más grande del mundo.
Paolo Ardoino, director ejecutivo de Tether
El director ejecutivo de Tether, Paolo Ardoino, afirmó a principios de este año que tenía mayores ganancias por empleado que cualquier empresa a pesar de tener menos de 100 empleados.
Ardoino dijo en un comunicado de prensa en mayo que Tether espera "construir un sistema financiero global que sea más justo, más conectado y más accesible". Afirma que más de 300 millones de personas utilizan USDT.
Mediante sanciones, Washington puede aislar a sus adversarios del dólar y, por tanto, de gran parte del sistema de comercio mundial, ya que todas las transacciones en dólares involucran a bancos regulados por Estados Unidos. Tether subvierte estos poderes.
El subsecretario del Tesoro de Estados Unidos, Wally Adeyemo, dijo al Wall Street Journal: "Necesitamos un marco regulatorio que no permita que los proveedores extraterritoriales de monedas estables respaldadas por dólares estadounidenses violen nuestras reglas". Adeyemo mencionó específicamente a Tether durante un testimonio ante el Congreso en abril.
El Wall Street Journal entrevistó a usuarios de Tether, investigadores y funcionarios gubernamentales y revisó información sobre transacciones entre intermediarios, registros judiciales y empresariales y datos de blockchain.
Tether no respondió a una solicitud de comentarios. La compañía dijo en mayo que estaba trabajando con las autoridades para mejorar el monitoreo de transacciones y protegerse contra transacciones ilegales. Tether autocongelará las carteras criptográficas utilizadas para transferencias relacionadas con entidades sancionadas, dijo la compañía. Ardoino dijo que Tether está adoptando un "enfoque proactivo para proteger nuestro ecosistema de actividades ilegales".
Cómo funciona el USDT
Tether Holdings, la empresa detrás del USDT, emite la moneda virtual a un grupo selecto de clientes directos (principalmente empresas comerciales) que envían dólares del mundo real al intercambio. Tether utiliza estos dólares para comprar activos (principalmente bonos del Tesoro estadounidense) para respaldar el valor del USDT.
Una vez en circulación, el USDT se puede negociar con otros tokens o monedas tradicionales a través de bolsas y corredores locales. Por ejemplo, en Irán, un intercambio de criptomonedas llamado TetherLand permite a los iraníes cambiar rial por USDT.
Tether examina las identidades de sus clientes directos, pero el vasto mercado secundario no está regulado. Estos tokens pueden circular entre billeteras digitales casi instantáneamente. Un informe de las Naciones Unidas de enero de este año afirmó que el USDT es la “primera opción” para el lavado de dinero en el sudeste asiático.
Un cajero automático de criptomonedas en Batumi, Georgia, admite Tether
Tether dice que puede rastrear cada transacción en el libro de contabilidad público de blockchain y puede congelar y destruir USDT en cualquier billetera.
Pero congelar una billetera es como un juego de golpear al topo. Según el proveedor de datos criptográficos ChainArgos, desde 2018 hasta junio de este año, Tether incluyó en la lista negra 2.713 billeteras en las dos cadenas de bloques más populares, que en conjunto habían recibido aproximadamente $153 mil millones en fondos. De esta enorme cantidad, Tether sólo puede congelar 1.400 millones de dólares porque el resto de los fondos ya han sido transferidos.
Giancarlo Devasini, el fundador de Tether, creó el USDT en 2014. La aceptación inicial de la moneda estable fue baja, y William Quigley, un inversor del equipo fundador, dijo que beneficiarse de los miles de millones de dólares acumulados era sólo una "fantasía".
Él y los otros cofundadores vendieron su participación a Devasini poco después, según personas familiarizadas con el asunto. Devasini ha estado gestionando Tether desde entonces. Los registros de la compañía muestran que el multimillonario de bajo perfil vive en una villa modernista en el enclave de Roquebrune-Cap-Martin en la Riviera francesa. El compatriota italiano de Devasini, Ardoino, se convirtió en portavoz de Tether.
La gran ruptura de Tether se produjo durante la corrida alcista de 2020-2021, cuando los operadores utilizaron el USDT como activo denominado para comprar y vender. La capitalización de mercado del USDT aumentó rápidamente de 4 mil millones de dólares a casi 80 mil millones de dólares.
Todo el mundo puede utilizar el dólar estadounidense.
Con Venezuela en aislamiento financiero debido a las sanciones de Estados Unidos y la mala gestión económica interna, el USDT ha encontrado una base de usuarios lista.
En 2020, el gobierno del presidente Nicolás Maduro fue asediado por las medidas estadounidenses dirigidas a la petrolera estatal Petróleos de Venezuela SA (PdVSA). En octubre del mismo año, el parlamento de Maduro aprobó una “ley antibloqueo” que autorizaba al gobierno a utilizar criptomonedas para proteger sus transacciones.
Según personas familiarizadas con PdVSA, PdVSA comenzó a exigir el pago de los envíos de petróleo en USDT. Una orden de compra autorizada por PdVSA normalmente indica al comprador que envíe USDT a una determinada dirección de billetera. Otro enfoque consiste en que los intermediarios intercambien entregas de efectivo por USDT y depositen los tokens en tarjetas de viaje prepagas para que los titulares de las tarjetas puedan realizar compras utilizando la criptomoneda.
El presidente venezolano, Nicolás Maduro, aprueba una ley que permite al gobierno utilizar criptomonedas para transacciones
La adopción masiva del USDT por parte de PdVSA tuvo otro impacto: en lugar de devolver los ingresos del petróleo al gobierno, los intermediarios en las ventas se quedaron con los fondos, lo que desencadenó un escándalo que condujo a la destitución del ministro de Petróleo.
Rafael Ramírez, exministro de Petróleo del gobierno de Maduro, dijo en una entrevista: "El uso de esta criptomoneda sólo fomentará una enorme corrupción".
El gobierno venezolano no respondió a una solicitud de comentarios. El ministro de Justicia del país dijo en abril que el uso de criptomonedas por parte de intermediarios permitía que los fondos "sieran robados sin ser detectados por las autoridades".
Para los venezolanos comunes y corrientes, el USDT también se ha convertido en un salvavidas. Una inflación de hasta 2 millones por ciento acabó con los ahorros en bolívares de la gente. Los controles cambiarios también hacen que las transferencias bancarias al extranjero sean poco prácticas.
Guillermo Goncalvez, un graduado de Caracas de 30 años, dirige una plataforma llamada El Dorado que ofrece a los venezolanos operaciones de USDT entre pares, conectando directamente a compradores y vendedores.
El Dorado tiene más de 150.000 usuarios que pagan una fracción de lo que cobran las agencias de remesas tradicionales: las tiendas locales convierten las ganancias diarias en USDT, los inmigrantes venezolanos envían USDT a sus familias, los trabajadores independientes reciben salarios en USDT.
Goncalvez dijo: “USDT es el dólar digital para todos los venezolanos”.
Suficiente dinero para llenar un avión
El Wall Street Journal informó anteriormente que el USDT es un canal de pago importante en Rusia.
Este año, un informe confidencial redactado por un centro de investigación respaldado por el gobierno ruso identificó al USDT como una de las formas más populares para que los importadores conviertan rublos en monedas extranjeras. Algunas grandes instituciones también se están involucrando: el banco ruso Rosbank ofrece a sus clientes transferencias en USDT para pagar a proveedores extranjeros, según una presentación de la empresa publicada en junio. Un portavoz de Rosbank no respondió a una solicitud de comentarios.
El USDT es también la moneda preferida entre la élite rusa.
Una corredora llamada Ekaterina Zhdanova dijo a sus colegas en mensajes de chat de Telegram en 2022 y 2023 que estaba organizando enormes transacciones de rublos a USDT para sus clientes. Según los datos de blockchain, se han transferido más de 350 millones de dólares en USDT a las carteras digitales de los clientes mencionados por Zhdanova.
Zhdanova, de 38 años, nacida en un pueblo siberiano, dirige un servicio de conserjería que ayuda a los rusos adinerados a obtener visas extranjeras y una agencia de viajes que organiza cruceros de lujo. Su exmarido era uno de los principales lugartenientes de un promotor inmobiliario ruso multimillonario.
La invasión rusa de Ucrania y las sanciones posteriores provocaron un aumento en la demanda de su negocio.
Dos meses después de que estalló la guerra, Zhdanova transmitió la solicitud de un cliente a un grupo de grandes comerciantes rusos de criptomonedas, según chats en Telegram. Dijo que el cliente quería comprar alrededor de 10 millones de dólares en USDT cada mes, por un total de 300 millones de dólares, a cambio de efectivo entregado en los Emiratos Árabes Unidos o Turquía.
Después de encontrar comerciantes dispuestos a aceptar el trato, Zhdanova les dijo que podía coordinar el cobro del efectivo.
"Van a utilizar aviones para conseguir dinero en efectivo", dijo.
El Departamento del Tesoro impuso sanciones a Zhdanova a finales del año pasado, acusándola de transferir activos para oligarcas anónimos. La policía francesa la detuvo en un aeropuerto francés como parte de una investigación separada de lavado de dinero en Francia, dijeron personas familiarizadas con el asunto. Ella permanece bajo custodia. El abogado de Zhdanova declinó hacer comentarios.
「Todo. En todas partes.」
Actualmente, Tether está invirtiendo en nuevas empresas que utilizan USDT para los pagos diarios. Cuantos más usuarios atraiga Tether, más USDT necesitará emitir.
En Tbilisi, Georgia, un destino popular para los inmigrantes rusos, un símbolo "T" verde con un círculo brilla afuera de una tienda de cambio de moneda con ventanas ennegrecidas. Un eslogan en el cajero automático decía que los usuarios podían depositar monedas estables.
El logotipo de Tether aparece afuera de una tienda en Tbilisi, Georgia
Ardoino, director ejecutivo de Tether, visitó Georgia el año pasado e hizo una oferta a los funcionarios del gobierno para ayudar a desarrollar la criptoeconomía local. Firmaron un acuerdo de cooperación que, según Ardoino, convertiría al antiguo estado miembro soviético en un próspero centro de pagos. Según la Agencia de Innovación de Georgia, Tether ha invertido 25 millones de dólares en nuevas empresas locales.
CityPay.io, una empresa de inversión clave de Tether, ha lanzado un sistema de pago en USDT para miles de empresas georgianas. Hoteles como el Radisson Blu Iveria en el centro de Tbilisi tienen terminales CityPay y la compañía también se ha asociado con una empresa inmobiliaria local para respaldar la compra de apartamentos de alta gama con USDT.
CityPay también ofrece servicios de pago internacional en USDT a empresas, con pagos mensuales por un total de hasta 50 millones de dólares, según Eralp Hatipoglu, director ejecutivo de CityPay Turquía. La presión de Estados Unidos sobre el sistema bancario global crea estas nuevas oportunidades, afirmó. Las empresas que exportan a Georgia desde Turquía son examinadas minuciosamente por los bancos corresponsales y las transferencias electrónicas tardan días, dijo.
Conferencia sobre criptomonedas patrocinada por Tether celebrada en Tbilisi, Georgia
El sitio web de CityPay afirma realizar “transacciones 100% anónimas”, pero Hatipoglu dijo que verifica las identidades de los clientes comparándolas con listas de sanciones y no acepta empresas rusas.
Tether dijo que su objetivo es expandir CityPay a otros mercados emergentes. En junio, en una conferencia sobre criptomonedas en un rascacielos de Tbilisi (patrocinado por Tether) a la que asistió el jefe de expansión de Tether, una pancarta promovía el uso de USDT para los pagos diarios en CityPay. Los invitados hicieron cola para comprar café usando USDT.