$PEPE Matt Furie schuf Pepe den Frosch in seiner Comicserie The Boy’s Club aus dem Jahr 2005. Pepe wurde als lockerer Charakter dargestellt und in einem Comic sieht man ihn, wie er mit heruntergelassener Hose uriniert und sagt: „Fühlt sich gut an, Mann.“ Furie erklärte The Daily Dot im April 2015, dass der Name Pepe „Pipi“ hervorruft, was zum Toilettenhumor des Comics passt.

Im Jahr 2008 tauchten Pepe-Memes auf 4chan auf, wobei Benutzer ihre eigenen Versionen von Pepes typischem Lächeln erstellten. Zu den beliebten Varianten gehörten Smug Pepe, Sad Pepe und Angry Pepe. Diese Memes verbreiteten sich online als humorvolle Reaktionen, ähnlich wie GIFs. 2014–15 war Pepe zum Mainstream geworden und Prominente wie Katy Perry und Nicki Minaj teilten Pepe-Memes in den sozialen Medien.

2015 begannen jedoch weiße Rassisten, Pepe zu vereinnahmen und antisemitische und rassistische Versionen zu erschaffen, um seine weitverbreitete Verwendung zu verhindern. Eine Version zeigte einen karikierten jüdischen Pepe, der die brennenden Twin Towers anlächelt, während eine andere Pepes Schlagwort „Fühlt sich gut an, Mann“ in „Töte alle Juden“ änderte. Alt-Right-Anhänger von Donald Trump machten sich diese bigotten Memes zu eigen und teilten Bilder eines Pepe im Anzug, der Trump ähnelte. Trump selbst retweetete im Oktober 2015 einen Trump-Pepe, und sein Sohn Donald Trump Jr. teilte im September 2016 einen, nachdem Hillary Clinton einen „Korb voller Erbärmlicher“ kommentiert hatte. Alt-Right-Nutzer in sozialen Medien begannen, das Frosch-Emoji in ihren Benutzernamen zu verwenden, um ihre politische Zugehörigkeit zu kennzeichnen, und eine Handbewegung, die dem OK-Zeichen ähnelte, wurde als Symbol verwendet.

Im September 2016 bezeichnete die Anti-Defamation League (ADL) Pepe den Frosch als Hasssymbol. Etwa zu dieser Zeit veröffentlichte das Clinton-Wahlkampfteam eine Erklärung zu Pepe, in der es feststellte, dass der „Cartoon-Frosch finsterer ist, als man vielleicht denkt“. Pepes politische Verwendung ging über die USA hinaus, so wurde die französische rechtsextreme Politikerin Marine Le Pen als Pepe Le Pen dargestellt.

Obwohl Pepe der Frosch ursprünglich eine harmlose Cartoon-Figur war, wurde er zu einem Symbol, das mit Hass und Bigotterie assoziiert wird, und zeigte, wie die Internetkultur scheinbar harmlose Symbole umwandeln und als Waffe einsetzen kann.

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