Die Kryptowährungs-Community ist kein Unbekannter, wenn es um Dramen geht. In ihrer kurzen Geschichte hat sie alle möglichen Online-Diebstähle, Betrügereien und milliardenschwere Zusammenbrüche erlebt und ihre führenden Köpfe – Sam Bankman-Fried und Changpeng Zhao – durch Verurteilungen wegen schwerer Verbrechen und Gefängnisstrafen verloren.
Doch keine Episode der Geschichte, die sich in Nigeria, dem bevölkerungsreichsten Land Afrikas, abspielt, ist so fesselnd wie diese.
In den letzten zehn Wochen haben nigerianische Antikorruptionsbeamte Binance, die weltweit größte Kryptobörse und eines der einflussreichsten Unternehmen der Branche, mit Zwangsmaßnahmen überzogen.
Sie haben das Unternehmen beschuldigt, Geldwäschetransaktionen im Wert von 35 Millionen Dollar für Kriminelle ermöglicht und Marktmanipulatoren unterstützt zu haben, die den Wert der nationalen Fiatwährung Naira zerstören. Sie haben das Unternehmen auch der Steuerhinterziehung beschuldigt.
Die Behörden haben ihre Ermittlungen auf alle im Land tätigen Peer-to-Peer-Kryptobörsen ausgeweitet. Im Grunde genommen hat Nigeria den Kryptowährungen einen juristischen Krieg erklärt.
Als ob das nicht genug wäre, hat die nigerianische Kommission für Wirtschafts- und Finanzkriminalität (EFCC) auch zwei Führungskräfte von Binance wegen derselben Vorwürfe angeklagt wie ihren Arbeitgeber: Tigram Gambaryan, Binances Leiter für Finanzkriminalitäts-Compliance und ehemaliger Sonderagent der US-Steuerbehörde IRS, und Nadeem Anjarwalla, einen britischen Anwalt und Binance-Regionalleiter mit Sitz in Kenia.
Der inhaftierte Gambaryan wird ab dem 17. Mai vor Gericht stehen, obwohl er noch keine Entscheidung des Richters darüber getroffen hat, ob er gegen Kaution freigelassen werden kann.
Am 22. März gelang es Anjarwalla, seinen Wachen zu entkommen und aus Nigeria zu fliehen.
Binance und die beiden Männer haben die Vorwürfe zurückgewiesen, und Gambaryans Anwalt sagte, sein Klient sei eine „vom Staat sanktionierte Geisel“ des nigerianischen Rechtsprogramms, das gegen das Unternehmen vorgeht.
Fragen... viele Fragen
Wie konnte es zu dieser Krise kommen? Warum sitzt Gambaryan noch immer im Gefängnis? Und warum wurden er und Anjarwalla überhaupt festgenommen?
Sie seien im Wesentlichen mittlere Führungskräfte und nicht die leitenden Angestellten, die strategische Entscheidungen treffen, sagte Binance gegenüber DL News. Warum werden sie also für die angeblichen Verstöße von Binance zur Verantwortung gezogen?
Nigerianische Beamte haben es stets abgelehnt, den Fall gegenüber DL News zu kommentieren.
Ein US-Fall bereitet den Boden
Die Geschichte beginnt nicht in Abuja, der Hauptstadt Nigerias, sondern in Washington.
Am 21. November bekannte sich Binance schuldig, gegen US-Bankengesetze verstoßen zu haben, indem es Kriminellen und Terrorgruppen erlaubte, seine Börse für illegale Transaktionen zu nutzen, und zahlte eine Strafe von 4,3 Milliarden Dollar.
Mitbegründer und damaliger CEO Changpeng Zhao, der sich ebenfalls schuldig bekannte, trat zurück. (Am 30. April verurteilte ein Richter Zhao zu einer viermonatigen Gefängnisstrafe.)
Der Fall deckte die grundsätzlichen Schwächen der internen Kontrollen von Binance auf, sowie sein Modell als frei schwebendes „dezentralisiertes“ Unternehmen, das weder eine globale Unternehmenszentrale noch viele der anderen Normen und Regeln benötigte, die das globale Finanzwesen bestimmen.
Sein Nachfolger Richard Teng versprach sofort, dass sich das Unternehmen auf die Einhaltung gesetzlicher Vorschriften konzentrieren werde. Doch angesichts der rasanten Expansion der Börse weltweit und ohne große Rücksicht auf Lizenzierung und Registrierung war das keine leichte Aufgabe.
Und Teng hatte viel weniger Zeit, als er vielleicht gedacht hatte.
Als er das Amt übernahm, war den Philippinen die Geduld mit der Vorliebe der Kryptobörse, ohne Lizenz auf Märkten zu operieren, ausgegangen. Trotz wiederholter Warnungen der Regulierungsbehörden, dass sie Maßnahmen ergreifen würden, erhielt Binance dort keine Lizenz.
Im März machte Manila seine Drohung wahr und blockierte Binance. Schon bald arbeiteten Apple und Google mit Behörden zusammen, um die App von Binance aus den App Stores zu entfernen.
Unterdessen braute sich auf der anderen Seite der Welt Ärger zusammen. Genau wie auf den Philippinen entschied sich Binance, sich in Nigeria nicht zu registrieren und stattdessen über eine Legion von Agenten und Vermarktern zu agieren.
Dies erwies sich als schwerwiegender Fehler, als der Naira, die Fiatwährung Nigerias, gegenüber dem Dollar an Wert verlor.
Da Binance eine digitale Form des Naira sowie USDT und andere weit verbreitete Stablecoins anbot, zog es den Zorn offizieller Stellen auf sich, die den Verdacht hegten, dass die Plattform Marktmanipulationen ermöglichte.
Es dauerte nicht lange, bis sie mit dem Finger auf Krypto-Handelsplattformen, insbesondere Binance, zeigten.
Eine Einladung
Irgendwann einigten sich Regierung und Unternehmen darauf, dass es persönliche Treffen geben sollte, und so entsandte das Unternehmen Ende Februar Gambaryan und Anjarwalla nach Abuja.
Kaum waren sie zu den Gesprächen eingetroffen, forderten nigerianische Beamte die beiden Männer auf, Daten zu den Millionen von Binance-Kunden im Land herauszugeben, so Beamte, die mit den Ermittlungen vertraut sind.
„Die Vorwürfe gegen Tigran sind haltlos. Es ist empörend, dass er in Untersuchungshaft sitzt.“
Binance-Sprecher
Als die beiden Führungskräfte sich weigerten, wurden sie in einem „Gästehaus“ der Regierung festgehalten und gezwungen, ihre Pässe und Mobiltelefone abzugeben. In der Zwischenzeit bildete die Regierung einen behördenübergreifenden Untersuchungsausschuss unter der Leitung der EFCC in Zusammenarbeit mit Nuhu Ribadu, dem nationalen Sicherheitsberater.
Die Behörden blieben weiterhin druckvoll – sie wollten Nutzerdaten. Binance weigerte sich, diese herauszugeben.
Das Parlament des Landes forderte, dass Teng vor einem Gesetzgebungsausschuss erscheinen solle. Teng antwortete nicht, zumindest nicht öffentlich.
Binance hat daraufhin den Naira aus der Liste der unterstützten Fiat-Währungen auf seiner Plattform gestrichen und alle seine Dienste für Benutzer im Land eingestellt. Es spielte keine Rolle.
Später im März erwirkten nigerianische Beamte einen Gerichtsbeschluss, der Binance anwies, die Kundendaten seiner Benutzer an die EFCC zu übergeben.
Am 22. März änderte sich alles. Die Behörden erlaubten Anjarwalla, anlässlich des Ramadans an Gebetsgottesdiensten in einer Moschee in Abuja teilzunehmen. Irgendwie gelang es ihm, seinen Wachen während oder nach dem Gottesdienst zu entkommen und unentdeckt zum Flughafen zu gelangen.
Anjarwalla hatte einen zweiten Pass aus Kenia vor den Behörden versteckt. Mit diesem in der Hand bestieg er ein Flugzeug und entkam dem nigerianischen Luftraum, bevor die Beamten ihn einholen konnten.
Hochrangige Beamte der EFCC und der Staatssicherheit seien beschämt und wütend gewesen, berichteten mit der Angelegenheit vertraute Personen gegenüber DL News. Sie verhörten die Wachen, weil sie ihren Schützling durch die Lappen gegangen seien.
Ins Gefängnis gehen
Unglücklicherweise für Gambaryan gab es keine Alternative, um aus Nigeria zu fliehen. Quellen berichteten DL News, dass er vergeblich versuchte, einen neuen US-Pass zu bekommen, aber das EEFC bremste ihn.
Am 29. März erhob das EEFC Anklage gegen Binance und die beiden Führungskräfte, weil sie auf der Plattform illegale Vermögenswerte im Wert von 35,4 Millionen Dollar gewaschen hätten. Im Zusammenhang mit dem Fall ordnete ein Gericht die Inhaftierung Gambaryans im Kuje-Gefängnis an, einer Einrichtung in Abuja, in der auch Terroristen untergebracht sind.
Binance, das seit Ausbruch der Krise praktisch nichts öffentlich gesagt hatte, brach sein Schweigen.
„Wir sind zutiefst enttäuscht, dass Tigran Gambaryan, der im Unternehmen keinerlei Entscheidungsbefugnis hat, weiterhin festgehalten wird“, sagte ein Unternehmenssprecher am 8. April gegenüber DL News.
„Tigran hat sich den Großteil seines Lebens dem öffentlichen Dienst und der Verbrechensbekämpfung verschrieben. Die gegen ihn erhobenen Vorwürfe sind unbegründet. Es ist empörend, dass er in einem Gefängnis wie der Kuje Correctional Facility in Untersuchungshaft sitzt.“
Gambaryans Situation verschlechterte sich, als das Gericht seinen Prozessbeginn für Anfang Mai ansetzte, obwohl es noch keine Anhörung darüber gab, ob er gegen Kaution freigelassen werden könnte.
Aufgrund zahlreicher Verzögerungen aufgrund von Verfahrensfehlern der Staatsanwaltschaft kam es zu einer Verzögerung seiner Anhörung zur Freilassung gegen Kaution bis Ende April, als sein Anwalt Mark Mordi das Gericht anflehte, seinen Mandanten gegen Kaution freizulassen.
Das Gericht beriet jedoch über die Angelegenheit bis zum 17. Mai, dem Tag, an dem sein Prozess beginnen soll. Mordi war empört über die unorthodoxe Entscheidung.
„Das ist eine rein staatlich angeordnete Geiselnahme“, sagte Mordi vor Gericht in einer von DL News verfolgten Verhandlung.
Rote Mitteilung von Interpol
Die nigerianischen Beamten hatten Anjarwalla nicht vergessen.
Am 30. April erklärte Garba Baba Umar, ein nigerianisches Mitglied des Exekutivkomitees von Interpol, gegenüber einem nigerianischen Nachrichtensender, dass die Agentur Anjarwallas Spur bis nach Kenia verfolgt habe. Er räumte allerdings ein, dass der Exekutivdirektor inzwischen woanders hingezogen sein könnte.
Interpol hat eine Red Notice für Anjarwalla herausgegeben, was bedeutet, dass die 196 Mitgliedsstaaten von Interpol verpflichtet sind, ihn festzunehmen, sollte er auftauchen.
„Wo auch immer er ist, er wird ausgeräuchert“, sagte Umar.
Nun richtet sich der Fokus wieder auf Gambaryan, denn der Gerichtstermin am 17. Mai rückt näher. Zufällig wird das sein 40. Geburtstag sein.
Trauer und Angst
Seine Frau Yuki verurteilte die Behandlung ihres Mannes durch die nigerianische Regierung in einem Blogbeitrag auf change.com am 23. April.
„Ich bin in einem ständigen Zustand der Trauer und Angst und weiß nicht, welches Unrecht ihm noch widerfahren wird“, schrieb sie.
„Es ist empörend, dass Tigran, ein unschuldiger Mann, weiterhin in einer Gefängniszelle festgehalten wird und die Entscheidung über seine Kaution erst nach Beginn des Prozesses getroffen wird. Das ist einfach pure Grausamkeit.“
Osato Avan-Nomayo ist unser in Nigeria ansässiger DeFi-Korrespondent. Er berichtet über DeFi und Technologie. Um Tipps oder Informationen zu Geschichten zu teilen, kontaktieren Sie ihn bitte unter osato@dlnews.com. Edward Robinson ist der Story-Editor von DL News. Haben Sie einen Tipp? Kontaktieren Sie ihn unter ed@dlnews.com.