Why Hong Kong crypto custodians and exchanges are sparring over customer assets

DL News · 2024-05-06T07:07:36.000Z

Cryptocurrency ventures typically bristle at regulation. But in Hong Kong one group has repeatedly called for it — cryptocurrency custodian companies. “We want to be regulated,” Kal Chan, the CEO of Zodia’s Hong Kong unit, told DL News. Zodia Custody, which is backed by the British banking giant Standard Chartered, is eager to work with regulators on developing specific regulation for cryptocurrency custodians, the outfits that take care of digital assets for clients. And in particular, they want officials to stop requiring cryptocurrency exchanges to manage the assets of exchange users through an “associated entity” and can’t use third party custodians. The perils of co-mingling The problem, Zodia said, is that having exchanges take care of client assets as well as their own funds creates the perception they may be co-mingled. This is taboo in the capital markets because exchanges should be neutral facilitators of buying and selling, and not tapping customer deposits for their own ends. “It’s not really a best practice to have exchanges that are operating exchanges also holding the clients’ assets,” Chan said. Indeed, misappropriation of assets was a big reason why FTX, the world’s second biggest crypto exchange in 2022, failed. The practice also featured in the collapse of Celsius, the crypto lender that went bust the same year, according to legal actions brought by US officials. (Chan was head of APAC institutional business at Celsius from November 2020 to September 2022.) Of course, custodians also stand to benefit if the rules are changed because it will bring them more clients. ‘You need to have confidence that wherever you store crypto assets, they’re going to be safe.’ Kal Chan, Zodia Custody More precisely, custodians will be able to attract more institutional investors who are wary of keeping their assets in platforms with inadequate transparency and controls. “At the end of the day, if you are holding any crypto assets, you need a place to store them,” Chan told DL News. “You need to have that confidence that wherever you store it, it’s going to be safe and that you’re working with a reputable player.” ‘The regulatory framework in Hong Kong creates a standard of conduct where previously no such standard existed.’ Gary Tiu, OSL Not everyone agrees with Chan’s take, of course. Gary Tiu, executive director and head of regulatory affairs at OSL, a licenced Hong Kong-based exchange, told DL News it’s not the regulations that are creating a duopoly — it’s a sign of a maturing market. “The regulatory framework in Hong Kong creates a standard of conduct where previously no such standard existed,” Tiu said. If operators fall short of these standards, he said it’s not the fault of regulators being too harsh. In addition, regulations to safeguard assets custodied at exchanges already exist. “Every year we get independently audited on our financial statements, on our compliance and on our technology,” he said. In any event, Chan is hoping there will be a consultation period later this year for custodians, a sign regulators are seriously considering changes. One thing custody outfits have going for them in Hong Kong is the struggle to get a handle on the many exchanges that offer unregulated crypto trading in the city. For more than a year, Hong Kong’s financial regulators have pushed hard to get exchanges to apply for licences. Two platforms are registered — OSL and Hashkey. And a dozen more have applied. A Duopoly? OSL and Hashkey both operate as exchanges and maintain their customers’ funds. Chan said the pair constitute a duopoly when it comes to custody services. For instance, the two companies custody assets for all the issuers of the newly released spot price Bitcoin and Ether ETFs as sub-custodians. The six ETFs all share the same main custodian — BOCI-Prudential, an affiliate of the Bank of China. It’s something Zodia can’t do because of local regulations. “We obviously have ongoing dialogue with regulators about what the best practices should be,” Chan said. Tiu countered that current practices are doing just fine for investors. “These are actually very critical protections that market participants should expect from the operators,” Tiu added. OSL is also subject to self-reporting obligations if it becomes aware of failures to comply with client asset segregation. “We have a regulatory framework that ensures we have a right operating environment,” Tiu said. Tiu added that while there isn’t a separate custody licensing regime for crypto yet, there also isn’t a standalone custody regime for traditional finance, either. “I think right now at this point in time in the market, the current regime is still the right one. As technology and as the market continues to mature, we will evolve,” he added. 2,700 family offices Until the regulatory picture changes, Chan said Zodia’s small Hong Kong-based team is mainly working with family offices. Hong Kong is home to around 2,700 single-family offices, according to a Deloitte study commissioned by the local government. Each office manages at least US$1.3 million, with 885 managing over US$13 million. The government set a target of attracting an additional 200 large family offices to the city by 2025 and has introduced a wealth of incentives including tax concessions. Growing interest Family offices in Asia have previously reported growing interest among clients for investment in crypto assets as a way of diversifying their portfolios. “We are helping them to either enter into the space and serve as a custodian or we are helping them to store some of the assets they already have,” he explained. “A lot of these prospects or firms and institutions that are trying to get into this space are quite comfortable in talking to us. They actually want to talk to us because we’re talking the same language,” he said. “I think Hong Kong is becoming an ever more important hub for the digital asset world, primarily in the more institutional side of things.” Healthy development Tiu added that he thought it would nevertheless be a “healthy development” to see more facets of the sector regulated in Hong Kong. “I don’t think it’s as simple as let’s put in some regulations and a lot of custodians will come into play,” he said, adding that the market may not be willing to pay for a lot of expensive infrastructure. “If you’re trying to introduce yet more pieces into the equation, we do also have to ask the question of whether the business environment will support that many players,” he said. Callan Quinn is DL News’ Hong correspondent. Got a story about crypto in Asia? Get in touch at callan@dlnews.com.

Kryptowährungsunternehmen sträuben sich normalerweise gegen Regulierung. Doch in Hongkong hat eine Gruppe wiederholt danach verlangt: Kryptowährungs-Depotunternehmen.
„Wir wollen reguliert werden“, sagte Kal Chan, der CEO der Hongkonger Einheit von Zodia, gegenüber DL News.
Zodia Custody, das vom britischen Bankengiganten Standard Chartered unterstützt wird, möchte gern mit den Regulierungsbehörden zusammenarbeiten, um spezifische Vorschriften für Verwahrer von Kryptowährungen zu entwickeln, also für die Unternehmen, die sich um die digitalen Vermögenswerte ihrer Kunden kümmern.
Und insbesondere wollen sie, dass die Behörden nicht länger von Kryptowährungsbörsen verlangen, die Vermögenswerte der Börsennutzer über ein „verbundenes Unternehmen“ zu verwalten und keine externen Verwahrer einzusetzen.
Die Gefahren der Vermischung
Das Problem liege darin, dass die Tatsache, dass Börsen sowohl Kundenvermögen als auch eigene Gelder verwalten, den Eindruck erwecke, dass es sich um vermischte Vermögenswerte handele, sagte Zodia.
Dies ist auf den Kapitalmärkten tabu, da die Börsen neutrale Vermittler von Kauf und Verkauf sein und nicht die Einlagen der Kunden für ihre eigenen Zwecke anzapfen sollten.
„Es ist nicht wirklich eine bewährte Vorgehensweise, wenn Börsen, die Börsen betreiben, auch die Vermögenswerte der Kunden verwalten“, sagte Chan.
Tatsächlich war die Veruntreuung von Vermögenswerten ein wichtiger Grund für das Scheitern von FTX, der zweitgrößten Kryptobörse der Welt im Jahr 2022.
Diese Praxis spielte laut Klagen der US-Behörden auch beim Zusammenbruch von Celsius eine Rolle, dem Krypto-Kreditgeber, der im selben Jahr pleiteging. (Chan war von November 2020 bis September 2022 Leiter des institutionellen Geschäfts in der Region Asien-Pazifik bei Celsius.)
Natürlich würden auch die Depotbanken von einer Regeländerung profitieren, weil sie dadurch mehr Kunden gewinnen würden.
„Sie müssen darauf vertrauen können, dass Ihre Krypto-Assets überall dort sicher sind, wo Sie sie speichern.“
Kal Chan, Zodiac Custody
Genauer gesagt werden Depotbanken in der Lage sein, mehr institutionelle Anleger anzuziehen, die davor zurückschrecken, ihre Vermögenswerte auf Plattformen mit unzureichender Transparenz und Kontrolle zu verwahren.
„Letztendlich brauchen Sie, wenn Sie Krypto-Assets besitzen, einen Ort, um sie aufzubewahren“, sagte Chan gegenüber DL News.
„Sie müssen sich darauf verlassen können, dass die Daten, egal wo Sie sie aufbewahren, sicher sind und dass Sie mit einem seriösen Anbieter zusammenarbeiten.“
„Der regulatorische Rahmen in Hongkong schafft einen Verhaltensstandard, wo es vorher keinen solchen Standard gab.“
Gary Tiu, OSL
Natürlich ist nicht jeder mit Chans Meinung einverstanden.
Gary Tiu, Geschäftsführer und Leiter der Regulierungsabteilung bei OSL, einer lizenzierten Börse mit Sitz in Hongkong, erklärte gegenüber DL News, dass es nicht die Regulierungen seien, die ein Duopol entstünden – es sei ein Zeichen für einen reifenden Markt.
„Der regulatorische Rahmen in Hongkong schafft einen Verhaltensstandard, wo es vorher keinen solchen Standard gab“, sagte Tiu.
Wenn Betreiber diese Standards nicht einhalten, sei das nicht die Schuld der Regulierungsbehörden, sagte er. Darüber hinaus gebe es bereits Vorschriften zum Schutz der an Börsen verwahrten Vermögenswerte.
„Jedes Jahr werden unsere Finanzberichte, unsere Compliance und unsere Technologie unabhängig geprüft“, sagte er.
Chan hofft auf jeden Fall, dass es im weiteren Verlauf des Jahres eine Konsultationsphase für Depotbanken geben wird, was ein Zeichen dafür wäre, dass die Regulierungsbehörden ernsthaft über Änderungen nachdenken.
Ein Vorteil für die Depotbanken in Hongkong besteht darin, dass sie die vielen Börsen, die in der Stadt unregulierten Kryptohandel anbieten, kaum in den Griff bekommen.
Seit über einem Jahr drängen die Finanzaufsichtsbehörden Hongkongs darauf, dass die Börsen Lizenzen beantragen.
Zwei Plattformen sind registriert – OSL und Hashkey. Und ein Dutzend weitere haben sich beworben.
Ein Duopol?
OSL und Hashkey fungieren beide als Börsen und verwalten die Gelder ihrer Kunden.
Chan sagte, das Paar bilde ein Duopol, wenn es um Depotdienstleistungen gehe. So verwahren die beiden Unternehmen als Unterverwahrer beispielsweise Vermögenswerte für alle Emittenten der neu aufgelegten Spotpreis-ETFs für Bitcoin und Ether.
Die sechs ETFs haben alle denselben Hauptverwahrer – BOCI-Prudential, eine Tochtergesellschaft der Bank of China.
Aufgrund lokaler Bestimmungen ist dies für Zodia nicht möglich.
„Wir führen natürlich einen laufenden Dialog mit den Regulierungsbehörden darüber, was die besten Praktiken sein sollten“, sagte Chan.
Tiu entgegnete, dass die derzeitigen Praktiken für die Anleger völlig in Ordnung seien.
„Das sind tatsächlich sehr wichtige Schutzmaßnahmen, die Marktteilnehmer von den Betreibern erwarten sollten“, fügte Tiu hinzu. OSL unterliegt zudem einer Selbstmeldepflicht, wenn es Verstöße gegen die Trennung der Kundenvermögenswerte feststellt.
„Wir haben einen regulatorischen Rahmen, der sicherstellt, dass wir über die richtigen Betriebsumgebungen verfügen“, sagte Tiu.
Tiu fügte hinzu, dass es zwar noch kein separates Verwahrungslizenzsystem für Kryptowährungen gebe, aber auch kein eigenständiges Verwahrungssystem für traditionelle Finanzen.
„Ich denke, dass das derzeitige Regime zum jetzigen Zeitpunkt auf dem Markt immer noch das richtige ist. Mit der Weiterentwicklung der Technologie und des Marktes werden wir uns weiterentwickeln“, fügte er hinzu.
2.700 Family Offices
Bis sich die regulatorische Lage ändere, werde Zodias kleines Team mit Sitz in Hongkong hauptsächlich mit Family Offices arbeiten, sagte Chan.
Laut einer von der lokalen Regierung in Auftrag gegebenen Studie von Deloitte gibt es in Hongkong rund 2.700 Single-Family-Offices. Jedes dieser Büros verwaltet mindestens 1,3 Millionen US-Dollar, 885 verwalten sogar über 13 Millionen US-Dollar.
Die Regierung hat sich zum Ziel gesetzt, bis 2025 weitere 200 große Family Offices in die Stadt zu holen und hat zahlreiche Anreize eingeführt, darunter auch Steuererleichterungen.
Wachsendes Interesse
Family Offices in Asien hatten bereits zuvor von einem wachsenden Interesse ihrer Kunden an Investitionen in Krypto-Assets zur Diversifizierung ihrer Portfolios berichtet.
„Wir helfen ihnen entweder dabei, in den Bereich einzusteigen und als Verwahrer zu fungieren, oder wir helfen ihnen dabei, einige der Vermögenswerte zu lagern, die sie bereits besitzen“, erklärte er.
„Viele dieser Interessenten oder Unternehmen und Institutionen, die in diesen Bereich einsteigen wollen, sprechen gerne mit uns. Sie wollen tatsächlich mit uns sprechen, weil wir die gleiche Sprache sprechen“, sagte er.
„Ich denke, Hongkong wird zu einem immer wichtigeren Zentrum für die Welt der digitalen Vermögenswerte, vor allem auf der eher institutionellen Seite der Dinge.“
Gesunde Entwicklung
Tiu fügte hinzu, dass es seiner Ansicht nach dennoch eine „gesunde Entwicklung“ wäre, wenn in Hongkong weitere Aspekte des Sektors reguliert würden.
„Ich glaube nicht, dass es so einfach ist, dass wir einfach ein paar Vorschriften erlassen und dann viele Depotbanken ins Spiel kommen“, sagte er und fügte hinzu, dass der Markt möglicherweise nicht bereit sei, für eine Menge teure Infrastruktur zu zahlen.
„Wenn man versucht, noch mehr Teile in die Gleichung einzuführen, muss man sich auch die Frage stellen, ob das Geschäftsumfeld so viele Akteure verträgt“, sagte er.
Callan Quinn ist der Hongkong-Korrespondent von DL News. Sie haben eine Geschichte über Krypto in Asien? Kontaktieren Sie uns unter callan@dlnews.com.

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