Wo würden Sie Bitcoins im Wert von 3,4 Milliarden Dollar verstecken? Für James Zhong war der ideale Ort ein Computer mit freiliegenden Schaltkreisen in einer gebrauchten Cheetos-Popcorndose, die in einem Badezimmerschrank unter einem Stapel Decken versteckt war.

Der heute 32-jährige Zhong wurde letzten Monat wegen eines Hackerangriffs, der vor fast 11 Jahren stattfand, zu einem Jahr Gefängnis verurteilt. Sein Opfer? Ross Ulbricht, der Besitzer des Darknet-Drogenmarktplatzes Silk Road, auf dem Bitcoin als Untergrundwährung erstmals eine bedeutende Anwendung fand. Heute verbüßt ​​Ulbricht selbst zwei lebenslange Haftstrafen plus 40 Jahre für seine Beteiligung am Betrieb des illegalen Marktplatzes, doch die Darknet-Märkte florieren weiterhin.

Ironischerweise wurde der Milliardär Zhong erwischt, weil er BTC im Wert von nur 1.000 Dollar an eine Adresse überwiesen hatte, die er zuvor verwendet hatte.

Die Staatsanwaltschaft gab an, dass Zhong verschwenderisch für Luxusgüter ausgegeben habe. (Zhongs soziale Medien) Lebensstil eines Krypto-Milliardärs

Wie viel sind 3,4 Milliarden Dollar? Man könnte einen weiteren Burj Khalifa, den höchsten Turm der Welt, in Dubai bauen (1,5 Milliarden Dollar) und den Zuschlag für Leonardo da Vincis „Salvator Mundi“, das teuerste Gemälde aller Zeiten, abgeben (450 Millionen Dollar) und hätte immer noch über eine Milliarde übrig, um ein Sportteam, eine Yacht und eine Flotte von Privatjets zu kaufen. Das ist fast unvorstellbar.

Der Computer, der den Großteil von Zhongs Bitcoins enthielt, wurde in einer Popcorndose gefunden. (US-Justizministerium)

Doch Zhong lebte in der amerikanischen Stadt Gainesville im US-Bundesstaat Georgia, wo rund 1 Million Dollar ausreichten, um das luxuriöse Anwesen mit vier Schlafzimmern am Seeufer zu kaufen, das er sein Zuhause nannte. Laut einigen Quellen war die Aufmerksamkeit der Frauen eines der Hauptmotive von Zhong, der autistisch ist und in der Schule gemobbt wurde. Gerichtsdokumente deuten auf seinen verschwenderischen Lebensstil hin:

Tatsächlich hat Zhong in den 51 Monaten vor der offenen Durchsuchung von Zhongs Wohnsitz durch die Strafverfolgungsbehörden etwa 16 Millionen Dollar aus Straftaten verprasst und dafür Unsummen für Immobilieninvestitionen, Luxusprodukte, Reisen, Hotels, Nachtclubs und andere Ausgaben ausgegeben.

Wenn man seinen Online-Posts Glauben schenken darf, kann man auch sagen, dass Zhong eine Art Partylöwe war, der an Wochenenden Kokain konsumierte und damit prahlte, betrunken zu sein, während er die Märkte im Auge behielt. Vielleicht liegt das daran, dass man einem Drogenboss Milliarden gestohlen hat.

Zhong hat im Bitcointalk-Forum ein Meme über seine Partygewohnheiten erstellt.

All dies wurde vermutlich mit den rund 2.900 BTC finanziert, die die Regierung von seinem Diebstahl nicht zurückerhielt. Zhong stahl 50.000 BTC und wandelte sein kostenloses Bitcoin Cash in weitere 3.500 BTC um. Beschlagnahmt wurden jedoch nur 50.591 BTC.

Seidenstraße

Wo hat das alles angefangen? Möglicherweise mit einem Bitcointalk-Benutzer namens Teppy, der im Juni 2010 einen Beitrag mit dem Titel „Ein Heroinladen“ verfasste, in dem er ein Gedankenexperiment darüber skizzierte, wie ein Heroinladen funktionieren könnte, der Bitcoins akzeptiert und dabei die Drogenprohibition beendet. Der Beitrag verband Bitcoin mit Libertarismus und schlug vor, dass dies der neuen Währung ermöglichen würde, wirklich revolutionär zu werden. Es war ein bahnbrechendes Konzept. Der Pizza Day, an dem Bitcoin zum ersten Mal gegen reale Güter eingetauscht wurde (ein Paar Pizzas für 10.000 BTC), hatte erst drei Wochen zuvor stattgefunden.

Acht Monate später, im Februar 2011, nahm Silk Road in den verborgenen Hinterhöfen des Internets seinen Betrieb auf. Um auf das Tor-Darknet zuzugreifen, müssen Benutzer spezielle Software herunterladen, erklärt Ethan Lou, ein gelegentlicher Mitarbeiter des Magazins und Autor von Once a Bitcoin Miner. Er spricht aus Erfahrung. Tor, so bemerkt er, habe viele legitime Verwendungsmöglichkeiten für diejenigen, die Wert auf Privatsphäre legen, darunter das Durchsickern von Informationen an die Presse.

Es ist ziemlich einfach, wenn Sie über grundlegendes technisches Wissen verfügen. Sobald Sie sich angemeldet haben, sehen Sie, dass es wie das Internet der 1990er Jahre aussieht.

Verkäufer konnten ihre Artikel auf Silk Road zum Verkauf anbieten, und die Website hielt die Gelder treuhänderisch, bis der Käufer die Artikel erhielt, der Artikel und Verkäufer bewerten konnte. Häufig schlichteten Administratoren Streitigkeiten. Innerhalb weniger Monate wuchs die Website auf über 10.000 Angebote für kontrollierte Substanzen an und wickelte schließlich rund 1,5 Millionen Transaktionen ab. Einer der ersten Nutzer war der Podcaster Peter McCormack, der die Seite Amazon für Drogen nannte und dem Magazin erzählte, wie er eines Tages im Krankenhaus landete, nachdem drei Gramm Kokain geliefert wurden und er sich im Krankenwagen buchstäblich mitreißen ließ.

Behörden rücken näher

Bereits im Juni hatten die US-Senatoren Chuck Schumer und Joe Manchin dem Generalstaatsanwalt und der Drug Enforcement Agency Briefe geschrieben und diese aufgefordert, gegen den Marktplatz vorzugehen.

Einige dieser Aktionen waren inoffiziell, wie etwa die des DEA-Spezialagenten Carl Mark Force IV, des leitenden Undercover-Agenten, der 2015 wegen verschiedener mit dem Fall in Zusammenhang stehender Verbrechen zu 6,5 Jahren Haft verurteilt wurde. Dazu gehörte, dass er von Börsen verlangte, BTC-Konten einzufrieren, um die Münzen für sich selbst abzuheben, sowie den Tod des Site-Administrators Curtis Green vortäuschte, den er tatsächlich verhaftet hatte, um Geld von DPR zu kassieren, das ihn angeblich tot sehen wollte.

Zhong hatte Autismus und die Staatsanwaltschaft sagte, er habe verschwenderisch Geld ausgegeben. (Soziale Medien)

Die Website wurde am 1. Oktober 2013 geschlossen, als ein Paar in der Glen Park Library in San Francisco anfing zu streiten. Dies erregte die Aufmerksamkeit des in der Nähe sitzenden Ulbricht, der seinen Kopf von dem Laptop wegdrehte, an dem er arbeitete. Es war eine Falle. In diesem Moment stürzten sich FBI-Agenten hinter den Bücherregalen hervor und schnappten sich Ulbrichts Laptop, bevor er sich ausloggen und seine 144.000 BTC, den Beweis, dass er DPR war, wegschließen konnte.

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Ulbricht erhielt eine doppelte lebenslange Haftstrafe plus 40 Jahre ohne Möglichkeit auf Bewährung. Viele in der Bitcoin-Community und darüber hinaus haben das Urteil als ungerecht kritisiert, insbesondere angesichts der gewaltlosen Natur seines Verbrechens. FreeRoss, eine Organisation, die sich für seine Freilassung einsetzt, archiviert Erklärungen von Politikern und Branchenführern, die sich für seine Freilassung aussprechen. Lou fragt:

Sind zwei lebenslange Haftstrafen für jemanden angemessen, der etwas Gewaltloses getan hat?

Ich wurde im Alter von 29 Jahren verhaftet und werde heute 39. Meine 30er habe ich im Gefängnis verbracht. Während dieser Zeit habe ich mein Bestes getan, um aus meinen Fehlern zu lernen, mich selbst zu verbessern und anderen zu helfen, dasselbe zu tun. Ich hoffe, dass ich eines Tages auch als freier Mann Wiedergutmachung leisten kann.

– Ross Ulbricht (@RealRossU), 27. März 2023

Ein Pirat Milliarden

Während Ulbrichts Verurteilung wurden die von der Website verdienten Gelder als Erträge aus Straftaten deklariert, was bedeutete, dass die US-Regierung die Bitcoins konfiszieren konnte. Die rund 144.000 BTC, die auf Ulbrichts Laptop gefunden wurden, waren nun US-Eigentum.

Nach US-Recht können die Behörden effektiv ein Verfahren gegen Geld oder andere Güter einleiten und diese im Rahmen des Zivilbeschlagnahmegesetzes beschlagnahmen, ohne den Besitzer unbedingt festnehmen zu müssen. Dies gilt natürlich auch für digitale Währungen wie Bitcoin, erklärt Jason Corbett, ein Anwalt, dessen Kanzlei Silk Legal auf Kryptowährungen spezialisiert ist.

Cheetos, wirklich? Wo sonst würden Sie Milliarden in Bitcoin aufbewahren? (US-Justizministerium)

Die Regierung verkaufte ihre neu erworbenen Bitcoins über eine Reihe von Auktionen, die 2014 vom U.S. Marshals Service durchgeführt wurden. Der Risikokapitalgeber Tim Draper kaufte 30.000 BTC für 18 Millionen Dollar. Funktionell legitimierten die Auktionen Bitcoin, indem sie alle Zweifel an seiner Legalität ausräumten: Wie könnte die Regierung etwas verkaufen, das sie für illegal hält?

Doch einige Bitcoins fehlten, alle ließen sich von den Silk Road-Adressen aus zurückverfolgen. Im September 2012 waren rund 50.000 aus den Hot Wallets von Silk Road gestohlen worden.

Es war kein ausgeklügelter Hack. Zhong zahlte 500 BTC auf die Silk Road-Plattform ein, nur um wenige Sekunden später fünf Abhebungen von jeweils 500 BTC vorzunehmen und die Wallet-Software dazu zu bringen, ihm 2.500 BTC zurückzuerstatten. Dies wurde mehrere Male mit verschiedenen Konten und steigenden Beträgen wiederholt, wodurch Zhong laut Gerichtsdokumenten in nur wenigen Tagen rund 50.000 Bitcoin aus Silk Road herauszog. Zu diesem Zeitpunkt war dieser Bitcoin-Betrag rund 600.000 Dollar wert.

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Im Jahr 2017 wurde Bitcoin auf Initiative von Roger Ver und Jihan Wu geforkt. Dadurch konnte jeder Bitcoin-Besitzer für jeden Bitcoin, den er besaß, 1 BCH einlösen.

Viele Befürworter glaubten, dass Bitcoin Cash das wahre Bitcoin sei, aber Zhong, der unter dem treffenden Namen Loaded schrieb, widersprach im Bitcointalk-Forum. Im Sommer dieses Jahres tauschte er seine 50.000 BCH gegen 3.500 weitere BTC ein. Da die US-Regierung die gestohlenen Silk Road BTC als Erlös aus Straftaten betrachtet, betrachtet sie auch die BCH, die ihr später zugewiesen wurden, als ebenso konfiszierbar.

Zhong schreibt unter dem treffend benannten Namen „Loaded“ im Bitcointalk-Forum.

Im Laufe eines Jahrzehnts wuchs der Wert von Zhongs gestohlenem Schatz exponentiell auf Milliarden. Da Zhongs Blockchain-Signatur jedoch auf die verlorenen Silk Road-Münzen verwies, war es nur eine Frage der Zeit, bis US-Ermittler auf ihn aufmerksam wurden. Das Forum im Zentrum der Bitcoin-Bewegung, in dem Ulbricht selbst unter dem Namen Altoid gepostet hatte, wurde – und wird es wahrscheinlich immer noch – aufmerksam beobachtet.

Das ist die Spur, die Trevor McAleenan, einen Sonderagenten der Kriminalpolizei der US-Steuerbehörde, schließlich dazu führte, im Jahr 2022 den Inhalt von Zhangs Badezimmerschränken zu durchwühlen, um nach etwa 53.500 [BTC] Erlösen aus Silk Road-Kriminalität zu suchen. Er fand 50.591 BTC, was einer vorsichtigen Schätzung des niedrigsten Spotpreises von BTC am Tag der Durchsuchung zufolge 3.388.817.011,90 $ entspricht.

lolllllllllllllll ja, also, das hat er auch gemacht. pic.twitter.com/W90vMwMaIR

– Tay (@tayvano_) 31. März 2023

Kein Blechtopf-Setup

Obwohl Zhong einen Großteil seiner BTC in einer Dose versteckte, beschrieb Special Agent McAleenan sein Setup als raffiniert, bestehend aus mehreren Computerservern, virtuellen privaten Netzwerken, Cold Wallets, virtuellen Maschinen, zahlreichen Verschlüsselungsebenen und mehreren Bitcoin-Knoten. In den ersten Jahren nach seinem Raubüberfall 2012 bewahrte Zhong seine Beute mit etwa 40.000 BTC und 10.000 BTC an zwei Adressen auf.

Vielleicht um die Verbindung zum Hack weiter erscheinen zu lassen, begann er, die Bitcoins regelmäßig zu verschieben. So teilte er beispielsweise im Jahr 2020 die 10.000-BTC-Adresse in zehn Adressen mit jeweils 1.000 BTC auf.

Das Haus am Seeufer, in dem Zhong seinen Schatz aufbewahrte. Für 3,4 Milliarden Dollar könnten etwa 3.600 solcher Häuser gekauft werden. (Zillow)

In einem offensichtlichen Versuch, die Gelder noch weiter zu verschleiern, schleuste er im selben Jahr etwa 750 BTC der Erlöse aus dem Silk-Road-Verbrechen durch einen dezentralen Bitcoin-Mixer. Dabei handelt es sich um eine Software, die Kryptowährungen von verschiedenen Adressen effektiv miteinander vermischt, um unklar zu machen, aus welcher Quelle der endgültige Saldo stammt. Auf diese Weise soll eine Verbindung zu verfolgten Coins, wie sie bei Silk Road im Spiel sind, unterbrochen werden.

Technisch gesehen kann jeder eine Site wie Blockchain.com nutzen, um Transaktionen, darunter auch Zhongs, auf der Bitcoin-Kette zu verfolgen. Es ist jedoch erwähnenswert, dass die IRS noch einen Schritt weiter ging und Blockchain-Tracing und forensische Software verwendete, um verdächtige Adressen einfacher miteinander zu verknüpfen. Diese Software fügt zwar keine neuen Informationen hinzu, erleichtert aber die Interpretation der Daten.

Die Regierung greift ein

Trotz seiner VPNs und Verschlüsselung und diverser Versuche, die Silk Road-Coins zu verstecken, muss Zhong irgendwann ein Fehler unterlaufen sein, denn die IRS konnte ihn anhand seiner IP-Adresse aufspüren – einer eindeutigen Kennung, die jedem Gerät zugewiesen wird, das sich mit dem Internet verbindet. Diese IP-Adresse wurde dann mit Aufzeichnungen abgeglichen, die bei Zhongs Internetdienstanbieter sowie einer Börse gespeichert waren, an die er einige Coins zum Tausch schickte. Vermutlich wurde dies durch einen Haftbefehl erreicht, der die Herausgabe dieser Aufzeichnungen verlangte.

Zhongs Bodentresor. (US-Justizministerium)

Die erfolgreiche Wiederbeschaffung der Bitcoins beruhte auf der Identifizierung der Bewegungen der fraglichen Münzen und ihrer Verfolgung bis zu einer Börse, wo Zhong im Jahr 2019 119 BTC im Wert von rund 1 Million US-Dollar eingezahlt und verkauft hatte. Trotz aller Versuche, die Verbindung zu vermischen und zu verschleiern, wurde die Verbindung der Münzen zu Zhong und Silk Road durch die Überweisung von lediglich 0,07750842 BTC (etwa 1.000 US-Dollar) an übrig gebliebenem Wechselgeld bestätigt, das von Zhongs Konto an eine Bitcoin-Adresse gesendet wurde, die zuvor für die Überweisung von 1.000 BTC an Silk-Road-Geldern verwendet wurde.

Dies deutet darauf hin, dass Zhong 3,4 Milliarden Dollar verloren hat, weil er zu faul war, eine Adresse wiederzuverwenden, anstatt eine neue zu erstellen, oder vielleicht sogar, weil er sich beim Verkauf von 118 BTC um 0,08 BTC Sorgen machte. Die Bitcoin-Börse Swan beispielsweise rät Benutzern ausdrücklich davon ab, Adressen wiederzuverwenden, da dies negative Folgen wie verminderte Privatsphäre und verminderte Sicherheit mit sich bringt, was Zhongs Fall zu verdeutlichen scheint.

Und so wurde etwa zwei Jahre später, im November 2021, ein Durchsuchungsbefehl erlassen und vollstreckt.

Dieselbe von Person-1 kontrollierte BTC-Adresse, die im Jahr 2019 Wechselgeld in Höhe von etwa 0,07750842 BTC erhielt, wie aus den Börsenaufzeichnungen hervorgeht, ist auch mit einer BTC-Adresse verknüpft, die Person-1 verwendet hat, um 1.000 BTC zu überweisen, die Person-1 unrechtmäßig von Silk Road erhalten hatte, schrieb McAleenan.

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Zusätzlich zu den Münzen, die er auf seinem Computer aufbewahrte, hatte Zhong noch weitere Vermögenswerte in seinem Haus verteilt, darunter eine Küchenschublade und einen Bodentresor voller fest gebundener Bargeldstapel. Außerdem gab es eine kleine Menge Silber- und Goldbarren und eine Sammlung ziemlich eigenartiger Münzen, die als Casascius-Münzen bekannt sind.

Der physische Bitcoin von Casascius wurde in Zhongs Küchenschublade gefunden, was die US-Regierung zum versehentlichen Sammler macht. (US-Justizministerium)

Casascius-Coins sind physische Bitcoins, bei denen der private Schlüssel unter einem abziehbaren Hologrammaufkleber versteckt ist. Sie sind historische Artefakte der Bitcoin-Bewegung aus dem Jahr 2011. In einem Artikel des Magazins zu diesem Thema aus dem Jahr 2021 wurden diese Coins als ultimative Privacy Coins bezeichnet, da der Besitzer nicht mit einer Adresse in Verbindung gebracht werden kann und sie millionenfach gehandelt werden können, ohne jemals einen Eintrag in der Blockchain zu hinterlassen. Theoretisch würde dies physische Bitcoins natürlich zu einer sehr attraktiven Möglichkeit machen, Geld zu waschen oder Drogengeschäfte zu bezahlen.

Zhong scheint genau das getan zu haben, indem er seine brandheißen Einnahmen aus illegalen Machenschaften effektiv gegen Bitcoins aus der Zeit vor Silk Road 2011 eintauschte, die vollkommen sauber zu sein scheinen.

Soweit wir wissen, kooperierte Zhong jedoch mit den Behörden und gab alle seine verbleibenden Bitcoins zurück. Dieser Faktor spielte neben seinem jungen Alter und seiner Autismuserkrankung eine Rolle bei der Verhängung einer kurzen Haftstrafe und der Entscheidung über die schwerwiegenderen Anklagen wegen Geldwäsche, die normalerweise zu einer langjährigen Gefängnisstrafe führen würden.

Im Fall Zhong schien die Regierung weitaus mehr daran interessiert zu sein, die Einnahmen aus den Straftaten für sich selbst zu sichern, als für Zhong, dessen kriminelle Aktivität darin bestand, einen anderen Kriminellen auszurauben.

Hätte Zhong eine andere zwielichtige Website gehackt, hätten die Behörden wohl auch zehn Jahre später Interesse daran gehabt, ihn zu fassen. Laut Corbett ist Überweisungsbetrug das elektronische Äquivalent zum Postbetrug und für die Staatsanwaltschaft zu einer Art Sammelbegriff geworden, da praktisch jedes Finanzdelikt heutzutage im Internet stattfindet.

Zhong wurde wegen Überweisungsbetrugs zu Lasten von Silk Road verurteilt. Dies ist ein Hinweis darauf, dass Betrug auch dann Betrug ist, wenn er sich gegen ein kriminelles Unternehmen richtet.

Die dunkle Seite

Trotz Ulbrichts Verurteilung könnte der Dread Pirate Roberts weiterleben. Der Name stammt aus dem Film „Die Braut des Prinzen“, in dem DPR kein einzelner gefürchteter Kapitän war, sondern ein Titel, der von Pirat zu Pirat weitergegeben wurde. Getreu dem Mythos wurde Silk Road 2.0 innerhalb eines Monats nach der Verhaftung gestartet und war zwei Jahre lang in Betrieb, bis Blake Benthall, ein ehemaliger Administrator der ursprünglichen Silk Road, ebenfalls vom FBI verhaftet wurde. Trotzdem waren bald mindestens zwei Websites mit dem Namen Silk Road 3.0 wieder in Betrieb, zusammen mit einer Vielzahl ähnlicher Marktplätze unter anderen Namen.

In Once a Bitcoin Miner schreibt Lou über seine Erfahrungen, als er als Student aus Neugier einen dieser Marktplätze besuchte. Bald gab er fast einen halben Bitcoin (ca. 100 Dollar) aus, um eine kleine Menge LSD zu kaufen, die jedoch nie ankam. Natürlich wurde dort weit mehr als nur Drogen angeboten:

Auf verschiedenen Marktplätzen wurden gestohlene Kreditkartendaten und Passwörter, Drogen und Waffen angeboten. Man konnte auch jemanden anheuern, der der Polizei die richtigen Worte sagte, damit ein taktisches Team ein Haus seiner Wahl durchsuchte. Diese Vorgehensweise wurde Swatting genannt. Meine Freunde und ich fanden sogar die angeblichen Mordanschläge, die dort angeboten wurden, einfach unglaublich.

Laut Nicolas Christin, Forschungsprofessor an der Carnegie Mellon University, waren in den frühen Tagen von Bitcoin 4,5 bis 9 Prozent aller Börsentransaktionen mit dem Darknet-Drogenmarkt verbunden. In Anbetracht dessen lässt sich nicht leugnen, dass der Schwarzmarkt zu den ersten Anwendungsfällen von Kryptowährungen gehörte, eine Tatsache, die in der Öffentlichkeit immer noch Bedenken gegenüber Kryptowährungen schürt. Der Journalist Lou sieht das etwas optimistischer:

Auch wenn der Anwendungsfall nicht besonders schön ist, denke ich, dass es trotzdem ein Anwendungsfall ist. Wie man so schön sagt: Jede Werbung ist gute Werbung.

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