Eine internationale Untersuchung hat ein russisches Geldwäsche-Netzwerk zerschlagen, das mit organisiertem Verbrechen und sanktionierten Eliten in Verbindung steht.

Unter der Leitung der National Crime Agency (NCA) des Vereinigten Königreichs beteiligten sich US- und europäische Behörden an der Operation. Dies führte zu 84 Festnahmen und der Beschlagnahme von über 20 Millionen £ (ca. 25,4 Millionen $) in Bargeld und Kryptowährungen.

Behörden destabilisieren Geldwäsche-Netzwerk

Zwei in Moskau ansässige Börsen, Smart Group und TGR Group, waren entscheidend für das Krypto-Wäsche-Netzwerk. Diese Plattformen wandelten illegales Bargeld in nicht zurückverfolgbare digitale Vermögenswerte um, was Verbrechen wie Drogenhandel und Finanzierung von Spionage ermöglichte. Die Behörden enthüllten, dass sogar staatliche Operationen diese Börsen nutzten, um internationalen Sanktionen zu entkommen.

„Zum ersten Mal konnten wir eine Verbindung zwischen russischen Eliten, krypto-reichen Cyberkriminellen und Drogenbanden auf den Straßen des Vereinigten Königreichs aufzeichnen. Der Faden, der sie zusammenband – die kombinierte Kraft von Smart und TGR – war bis jetzt unsichtbar“, sagte Rob Jones, Generaldirektor der Operationen der National Crime Agency.

Ekaterina Zhdanova, die Leiterin von Smart Group, wurde in Frankreich festgenommen, während George Rossi von der TGR Group auf der Flucht bleibt. Beide wurden seitdem vom US-Finanzministerium wegen der Erleichterung der Umgehung von Sanktionen und der Begehung von Geldwäsche sanktioniert. Das Netzwerk operierte in über 30 Ländern und nutzte die Anonymität von Kryptowährungen, um illegale Gelder zu verschleiern.

Eine weitere Zweigstelle der Untersuchung ergab, dass sie auch mit einem Bargeldkuriernetzwerk arbeiteten, das von Semen Kuksov und Andrii Dzektsa betrieben wurde. Ihre Kuriere wusch über 12 Millionen £ (ca. 15,26 Millionen $) im Vereinigten Königreich in nur zweieinhalb Monaten und führten ähnliche Operationen in ganz Europa durch.

Kuksov, der mit hochvolumigen Kryptowährungs-Wallets in Verbindung steht, und Dzektsa erhielten Haftstrafen von fünf Jahren und sechs Monaten bzw. fünf Jahren. Ein Kurier, Igor Logvinov, wurde in Irland festgenommen und zu drei Jahren verurteilt.

Entstehung russischer Netzwerke

Diese Durchgreifung hat seitdem erheblichen finanziellen Druck auf diese Netzwerke ausgeübt. Russischsprachige Geldwäschegruppen, die in London operieren, sollen Mitte 2024 hohe Provisionen verlangt haben, was die zunehmenden Schwierigkeiten widerspiegelt, in der Stadt tätig zu sein.

„Die durch die Operation Destabilise gestörten Netzwerke waren offen verborgen, operierten aus unseren Gemeinschaften heraus und bewegten riesige Geldsummen, die mit dem Drogenhandel und schwerer Gewalt auf unseren Straßen verbunden waren“, sagte Nik Adams, T/Assistenzkommissar der Stadtpolizei London und NPCC-Leiter für Wirtschaftsverbrechen.

Dieser Fall ist jedoch kein isolierter. Im September erhob das US-Justizministerium Anklage gegen die russischen Staatsbürger Sergey Ivanov und Timur Shakhmametov wegen der Geldwäsche von über 1 Milliarde $ über illegale Kryptowährungsplattformen. Diese Börsen ermöglichten Cyberkriminalität und erlaubten sanktionierten Entitäten, die Einschränkungen zu umgehen. Am 4. Dezember verhängte das US-Finanzministerium auch Sanktionen gegen die TGR Group wegen der Unterstützung russischer Eliten.

Die Financial Action Task Force (FATF) hat strengere Kontrollen für virtuelle Vermögenswerte gefordert. Aktualisierte Empfehlungen fordern die Regulierung von Anbietern virtueller Vermögenswerte, um Finanzkriminalität effektiv zu bekämpfen. In der Zwischenzeit hebt der Erfolg der NCA-Operation die wachsende internationale Zusammenarbeit gegen krypto-gestützte Geldwäsche hervor.