Von Jeff John Roberts, Fortune Magazine

Zusammengestellt von: Ruffy, Foresight News

Der Lake Carnegie liegt östlich der Princeton University im Zentrum von New Jersey und ist drei Meilen lang. Der See ist glitzernd, von Bäumen gesäumt und beherbergt Schwäne, Reiher und andere Wildtiere. Im Jahr 2011 verbrachte der Neuling Nader Al-Naji viele Vormittage hier und trainierte im Morgengrauen mit dem Rest des Ruderteams. Viele seiner Ruderkameraden aus Princeton hatten große Erfolge und wurden Olympioniken und Führungskräfte bei namhaften Unternehmen wie JPMorgan Chase und Tesla.

Al-Naji ist ein echtes Talent, das sich seinen Platz in der amerikanischen Elite verdient hat. Er verkaufte seine weltverändernde Vision an die Elite des Silicon Valley und Investoren beschrieben ihn später als unkonventionellen Startup-Gründer. Al-Naji überzeugte schließlich Unternehmen wie Sequoia Capital, Google und Bain Capital, Hunderte Millionen Dollar in sein Startup zu investieren. Aber seine kühne Vision basierte auf Fantasie.

Al-Najis erstes Unterfangen, ein Versuch, ein Kryptowährungs-Startup aufzubauen, der zu schön war, um wahr zu sein, scheiterte, aber er überzeugte die Investoren, dass es eine Lernerfahrung war. Bald tauchte er mit einem noch mutigeren Plan wieder auf: Er startete ein soziales Netzwerk unter dem Namen „Diamondhands“, das die sozialen Profile anderer Menschen ohne Erlaubnis in Kryptowährungstransaktionen umwandelte. Das Projekt scheiterte letztlich.

Trotz zweier Misserfolge, die im Nachhinein auf weit hergeholten Ideen beruhten, glaubten viele von Al-Najis Anhängern weiterhin an ihn. Im Juli dieses Jahres hatte Al-Najis Glück jedoch ein Ende. Das Justizministerium verhaftete ihn und beschuldigte ihn zusammen mit der US-Börsenaufsicht Securities and Exchange Commission (SEC), Investorengelder veruntreut zu haben, in Beverly Hills einen verschwenderischen Lebensstil zu führen und seiner Familie 1 Million Dollar in bar zu überweisen. Al-Naji nannte die Anschuldigungen einen „Fehler“ der US-Regierung.

In gewisser Weise sind Al-Najis Spielereien nur eine weitere Geschichte eines Kryptowährungsmagnaten, der seine Unterstützer täuscht. Aber es wirft auch eine tiefere Frage auf: Wie hat Diamondhands die „klügsten“ Investoren, die Elite des Silicon Valley, getäuscht? Gleichzeitig bringt es auch den prominentesten dieser Investoren, die Risikokapitalgesellschaft Andreessen Horowitz (a16z), in eine schwierige Rolle: Betrugsopfer und Zeuge der Strafverfolgung.

Nader Al Naji, Gründer von Basis

Princeton-Ära

Nick Bax ist CEO eines Kryptowährungs-Forensikunternehmens und sagt häufig als Sachverständiger vor Gericht aus. Er erinnerte sich an seine anstrengenden Tage an der Princeton University, wo er 25 Stunden pro Woche mit dem Training ehrgeiziger junger Männer verbrachte, die immer darum kämpften, einander zu übertrumpfen. Selbst aus dieser Menge konnte Al-Naji herausragen.

„Jeder kannte Al-Naji“, sagte Bax. „Er ruderte schnell und war kontaktfreudig. Wir wussten, dass er selbst für Princeton-Verhältnisse ehrgeizig und außergewöhnlich war.“

Während seines Studiums an der Princeton University hatte Al-Naji auch ein ungewöhnliches Hobby: Kryptowährung. Laut seinem LinkedIn-Profil schloss er ein Jahr früher sein Studium mit Auszeichnung ab und „schürfte etwa 23 Bitcoins mit kostenlosem Campus-Strom“.

Nach seinem Abschluss in Informatik verfolgte Al-Naji den gleichen Karriereweg wie viele andere Top-Absolventen der Ivy League und nahm Jobs bei renommierten Unternehmen im Finanz- und Technologiebereich an, beispielsweise beim Hedgefonds DE Shaw und Google. Doch Mitte 2017 verließ Al-Naji den Suchriesen, um sein eigenes Unternehmen zu gründen. Er wurde Gründer und CEO eines Kryptowährungs-Startups namens Basis.

Dieses neue Startup weist die Hauptmerkmale von Al-Najis Projekten auf: eine kühne und disruptive Vision, verpackt in Fachjargon, die sich bei genauerer Betrachtung als zu schön um wahr zu sein erweist.

Grundlage ist ein neuartiger Kryptowährungs-Stablecoin, der seine Wertstabilität nicht durch das übliche Reservevermögen, sondern durch eine wunderbare algorithmische Kraft unterstützt. Wenn der Preis von Basis über 1 US-Dollar steigt, gibt das System neue Aktien aus, die gegen Stablecoins eingetauscht werden können, wodurch der Preis sinkt. Fällt der Preis unter 1 US-Dollar, verkauft Basis die Anleihen mit einem Abschlag, die dann vollständig zurückgezahlt werden können.

Viele bei Basis sind skeptisch. Ein Kryptowährungsbeobachter bezeichnet Basis als einen Lead-to-Gold-Betrug und weist darauf hin, dass Basis auf einem „First-In-First-Out-Prinzip, einem klassischen Pyramidensystem“ beruht. (Basisskeptiker wurden schließlich drei Jahre später, im Jahr 2021, bestätigt, als Terra, ein weiteres algorithmisches Stablecoin-Projekt mit demselben Design, Investoren um mehr als 200 Millionen US-Dollar betrog und einen massiven Zusammenbruch in der Kryptowährungsbranche auslöste.)

Trotz der wackeligen finanziellen Grundlage von Basis sammelte Al-Naji schnell 133 Millionen US-Dollar von wohlhabenden Investoren ein, darunter Andreessen Horowitz, Google Ventures, Bain Capital Ventures und ein ehemaliger Gouverneur der Federal Reserve.

Allerdings scheiterte das Basis-Projekt neun Monate nach seiner ersten erfolgreichen Mittelbeschaffung im Oktober 2017. Nach anfänglichem Hype und einer Phase der Flaute gab Al-Naji bekannt, dass das Basis-Projekt aufgrund regulatorischer Herausforderungen eingestellt wurde und dass die verbleibenden Mittel nach Abzug der anfallenden Gebühren an die Anleger zurückgegeben würden.

Ein Risikokapitalgeber, der in das Projekt investierte, äußerte jedoch Zweifel an dieser öffentlichen Erklärung und teilte Fortune mit, dass Al-Naji sich entschieden habe, Basis nicht voranzutreiben, weil er nicht glaubte, dass es funktionieren würde.

Was auch immer die Gründe für das Scheitern von Basis sein mögen, es ist unvorstellbar, dass eine Gruppe versierter Investoren auf das Projekt wetten könnte, da es den Grundgesetzen der Wirtschaft zu widersprechen schien. Eine Erklärung ist, dass der Kern von Risikokapital darin besteht, Risiken einzugehen und scheinbar verrückte Ideen auszuprobieren. Eine andere Erklärung ist, dass Investoren Al-Naji persönlich schätzen.

Viele Risikokapitalgeber verlassen sich stark auf den sogenannten Mustervergleich: Sie finden Unternehmer, die mit früheren Erfolgen vergleichbar sind. Für Al-Naji ist er perfekt. In Interviews für diesen Artikel verwendeten zwei Risikokapitalgeber verschiedener Unternehmen, die Al-Najis Projekte unterstützten, denselben Satz, um ihn zu beschreiben: „Nicht-Mainstream-Schauspieler“. Diese Beschreibung trifft nicht nur auf seinen Bildungs- und Berufshintergrund zu, sondern auch auf sein souveränes Auftreten.

Ein anderer Risikokapitalgeber, der in Al-Naji investierte, bemerkte, dass Al-Naji, ähnlich wie eine andere berüchtigte Kryptowährungsfigur, die Vorliebe der Risikokapitalgemeinschaft für Mustervergleiche ausnutzte.

„Rückblickend hatten sie sehr ähnliche Persönlichkeitsmerkmale. Al-Naji war wie Sam Bankman-Fried. Er sprach so schnell, dass man vielleicht nicht immer verstand, was er sagte, aber er wirkte wie ein Mann von Integrität. Gute Leute.“ sagte der Risikokapitalgeber.

Ein vierter Risikokapitalgeber, der in zwei von Al-Najis Startups investiert hatte, äußerte eine nüchternere Sichtweise, basierend auf seinen eigenen früheren Erfahrungen bei der Beurteilung der Fehltritte von Gründern.

„Die halbe Arbeit in all diesen Geschichten besteht darin, herauszufinden, ob jemand ein Psychopath oder ein Narzisst ist“, sagte der Risikokapitalgeber. „Ich habe mir eigentlich nie viele Gedanken darüber gemacht, ob Al-Naji ein Psychopath oder ein Narzisst ist.“ es scheint mir, dass er dazu neigt, ein Narzisst zu sein.

In der Zwischenzeit wurden Fragen dazu aufgeworfen, wofür Al-Naji die Gelder ausgegeben hat, die er nicht zurückgegeben hatte. Al-Naji sagte, er habe mehr als 90 % des Geldes, das er in Basis investiert habe, zurückgezahlt. Im Jahr 2021 erklärte er gegenüber TechCrunch: „Die 10 Millionen Dollar, die ich den Investoren nicht zurückgegeben habe, wurden tatsächlich für Anwälte ausgegeben.“

Mehrere Al-Naji-Investoren äußerten jedoch ihre Ungläubigkeit darüber, dass ein kleines Startup in nur wenigen Monaten 10 Millionen US-Dollar für Anwälte ausgegeben hat.

Diamondhands ist geboren

Im Jahr 2021 ist der größte Kryptowährungswahn der Geschichte in vollem Gange. Elon Musk brachte Dogecoin mit einem Auftritt bei Saturday Night Live auf ein Allzeithoch, als Krypto-Enthusiasten sich beeilten, Millionen in den digitalen Affen zu stecken. Im Silicon Valley und in New York haben Risikokapitalfirmen Milliarden von Dollar an Finanzmitteln angehäuft, um in Kryptowährungsprojekte zu investieren.

Dies war der perfekte Zeitpunkt für Al-Naji, seinen nächsten Schritt zu machen. Als er wieder auftaucht, erscheint er als „Diamondhands“, eine anonyme Figur. Er wird ein dezentrales soziales Netzwerk starten und dann im Nebel des Internets verschwinden, so wie es Bitcoin-Erfinder Satoshi Nakamoto vor Jahren getan hat.

Als Al-Naji Basis gründete, betrachtete er dies als einen Durchbruch in der Wirtschaft. Seine Pläne für soziale Netzwerke sind sogar noch größer. Bitclout wird Unternehmen wie Facebook und Twitter mit einer neuen Plattform ohne jegliche Kontrolle oder zentralisierte Server revolutionieren. Es läuft „allein auf Code und Token“.

Um BitClout zu starten, griff Al-Naji auf sogenannte Growth-Hacking-Techniken aus dem Silicon Valley zurück, wo BitClout die Profile von 15.000 Twitter-Nutzern kratzte, um das neue Netzwerk zu bevölkern. Die Seite selbst sieht aus wie eine hastig erstellte Twitter-Kopie.

Der Name Bitclout erinnert an Klout, ein gescheitertes soziales Netzwerk, das Menschen nach ihrem Einfluss bewertete, und viele kritisierten das Projekt als „Yelp für alle“. Al-Naji geht mit diesem Konzept noch einen Schritt weiter und ermutigt Bitclout-Benutzer, Token zu kaufen und zu verkaufen, deren Wert an die Identität der Personen auf der Website gebunden ist. Benutzer müssen ihre Bitcoins gegen die neue Kryptowährung des Netzwerks eintauschen.

Wie bei Basis scheint die Idee unausgegoren zu sein. Erstens konnte niemand erklären, dass die von Al-Naji angepriesene Technologie „nur auf Code und Token“ liefe. Gleichzeitig wird Al-Najis Entscheidung, das Netzwerk vorab mit bestehenden Twitter-Profilen zu füllen, zu Recht als schwerwiegende Verletzung geistiger Eigentumsrechte angesehen.

Dann gibt es noch die falsche Mystik rund um „Diamondhands“, ein vom Kryptowährungs-Slang inspirierter Name für Leute, die nicht verkaufen, wenn der Markt einbricht, aber das verbirgt nicht die Tatsache, dass Al-Naji die treibende Kraft hinter Bitclout ist.

Als Al-Naji im März 2021 die Bitclout-Website startete, teilte er den URL-Link der Website mit anderen und forderte sie gedankenverloren auf, ihn nicht zu verbreiten. Als der Link viral ging, behauptete Al-Naji, es sei ein Unfall gewesen, obwohl alle Anzeichen darauf hindeuteten, dass es sich nur um einen Teil eines Growth-Hacking-Plans handelte.

Während das frühere Scheitern von Basis die Anleger möglicherweise von Al-Naji ferngehalten hat, ist der Kryptowährungsmarkt verrückt geworden. Seriöse Institutionen investierten nicht nur erneut in Al-Naji, sondern erklärten sich auch bereit, mit dem Betrug von Diamondhands zusammenzuarbeiten, um ihre Identität zu verbergen.

Monate vor dem Start von Bitclout schlossen Firmen wie Andreessen Horowitz und Coinbase Ventures Verträge mit Al-Naji ab, um die Token zu einem Vorverkaufspreis von 6 US-Dollar (oder 16 US-Dollar für diejenigen, die folgten) zu kaufen. Während viele der Unterstützer von Bitclout ebenfalls in Basis investierten, zog das neue Projekt auch Neulinge wie Sequoia an, ein Kryptowährungs-VC-Unternehmen, das später 214 Millionen US-Dollar durch seine Investition in Sam Bankman-Fried verlor.

Im gleichen Stil wie in den Anfängen von SBF veröffentlichte Sequoia Capital ein schmeichelhaftes Profil von „Diamondhands“. In der Einleitung wird erklärt, warum BitClout keine Führungskräfte, keinen Vorstand oder andere standardmäßige Unternehmensmechanismen hat, die Rechenschaftspflicht gewährleisten können.

„BitClout hat keinen CEO, Vorstand oder Aktionäre, sondern nur Token-Inhaber. Sie glauben, dass eine offene, Blockchain-basierte Organisation, deren Richtung von der Community bestimmt wird, das traditionelle werbegetriebene Geschäftsmodell der sozialen Medien übertreffen wird“, schrieb Sequoia über das Unternehmen hat nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren zu diesem Artikel geantwortet.

Nach dem Start von BitClout machten die frühen Token-Käufer schnell einen Riesenerfolg, da der Preis des gleichnamigen Tokens der Website auf fast 200 US-Dollar stieg. Die guten Zeiten hielten jedoch nicht lange an und Al-Naji kündigte erneut an, das Projekt aufzugeben, mit der Begründung, es sei immer eine „Beta-Testversion“ gewesen und hätte sich nicht bis zu diesem Punkt entwickeln dürfen. Stattdessen wird er den Erlös von Bitclout, dessen Token-Preis auf Null gesunken ist, in ein anderes Projekt stecken, das einem dezentralen sozialen Netzwerk gewidmet ist. Unterdessen stellten Kleinanleger, die auf der Website Bitcoin gegen Bitclout-Token eintauschten, fest, dass sie ihre Token nicht wieder gegen Bitcoin eintauschen konnten.

Die SEC sagte, Al-Naji habe durch den Verkauf von Bitclout-Tokens an Investoren und die Öffentlichkeit 257 Millionen US-Dollar gesammelt, und im Gegensatz zum „Just Tokens and Code“-Manifest habe er direkten Zugang zu den Geldern gehabt. In Gerichtsdokumenten beschuldigte ihn die SEC, Bitclout-Erlöse zur Begleichung von Kreditkartenrechnungen und einem Haus mit sechs Schlafzimmern in Beverly Hills verwendet zu haben und seiner Familie Geschenke in Höhe von fast 3 Millionen US-Dollar gemacht zu haben. Das Schicksal der verbleibenden Gelder ist laut Gerichtsdokumenten unklar.

Starzeuge

a16z hat seinen Hauptsitz an der Sand Hill Road, einer malerischen Durchgangsstraße, die von der Interstate 280 abzweigt und an der Stanford University vorbeiführt. Im letzten Jahrzehnt hat a16z den enormen Erfolg früher Investitionen in Unternehmen wie Facebook und Airbnb genutzt, um ein milliardenschweres Geschäftsimperium aufzubauen und in jüngerer Zeit Einfluss auf Politik und Kultur auszuüben. Das Unternehmen wirbt auch aggressiv und effektiv für seine eigene Mythologie, wobei einige scherzen, dass es sich um eine PR-Firma handelt, die sich als Risikokapitalgesellschaft ausgibt.

Kürzlich nahm a16z eine neue, unerwartete Identität an: Es wurde als Betrugsopfer, „Investor 1“, in einem Fall des Justizministeriums bezeichnet, in dem Al-Naji kriminelles Verhalten vorgeworfen wurde.

Die Rolle von a16z in dem Fall ist überraschend, da das Unternehmen im Bitclout-Fall nur 3 Millionen US-Dollar investiert hat. Für eine Agentur, die häufig 100 Millionen US-Dollar oder mehr in Start-ups steckt, und für ein Unternehmen, das empfindlich auf negative Schlagzeilen reagiert, ist das ein Hungerlohn.

„Normalerweise verraten Fonds die Unternehmer, in die sie investieren, nicht. Sie nehmen einfach stillschweigend die Verluste hin“, sagte ein mit Bitclout vertrauter Kryptowährungsanwalt gegenüber Fortune. „Wenn ein Fonds Geld verliert, machen sie die Unternehmer nicht zur Verantwortung, sie erleiden es einfach selbst.“

Die befragten Risikokapitalgeber stimmten dem zu und stellten fest, dass Unternehmen davor zurückschrecken, sich an öffentlichen Gerichtsverfahren zu beteiligen, weil sie befürchten, den Eindruck zu erwecken, dass sie den Gründern der von ihnen unterstützten Startups gegenüber unfreundlich seien. Laut dem Kryptowährungsanwalt könnte die Rolle von a16z als Zeuge erzwungen worden sein.

Renato Mariotti, ein ehemaliger Bundesanwalt, jetzt Wirtschaftsverteidiger bei der Anwaltskanzlei Paul Hastings, sagte, die Vereinbarung stehe auch im Einklang mit der regulären Strategie des Justizministeriums in solchen Fällen. „Für das Opfer ist es überzeugender zu sagen: ‚Ich habe Geld verloren und sie haben gelogen‘“, sagte er.

a16z lehnte eine Stellungnahme zu diesem Artikel ab, aber das Unternehmen scheint nach dem Bitclout-Vorfall keine bösen Absichten gegenüber Al-Naji zu hegen. Tatsächlich scheint a16z Al-Najis Plan zugestimmt zu haben, Bitclouts Geld in ein neues soziales Netzwerk namens Deso Foundation zu stecken. Die Deso Foundation, die angeblich dezentralisiert ist und andere Kryptowährungsunternehmen unterstützen soll, hat laut Crunchbase-Daten nur drei kleine Investitionen getätigt, die letzte davon Anfang 2023.

Zu den Förderempfängern von DeSo gehört Al-Najis AODAO, ein Unternehmen, das darauf abzielt, eine dezentrale Gemeinschaft zu bilden, in der Menschen in NFTs investieren können. In einem Interview im Jahr 2002 erklärte mir Al-Naji, dass DAODAO „die nächste Chance für echte Eigenverantwortung des Volkes“ darstelle.

Al-Naji wurde Mitte Juli in Los Angeles festgenommen und vor einem Bundesgericht wegen Betrugs angeklagt. Sollte Al-Naji für schuldig befunden werden, drohen ihm drei bis sechs Jahre Gefängnis, sagte Mariotti. Al-Najis Anwälte, die Anwälte von mehreren Top-Anwaltskanzleien engagiert haben, führen Gespräche mit dem Justizministerium, doch wie aus Gerichtsdokumenten hervorgeht, haben die Parteien bisher weder eine Einigung erzielt noch einen förmlichen Einspruch gegen die Strafvorwürfe eingereicht.

Al-Naji scheint sich vorerst keine Sorgen um seine rechtlichen Probleme zu machen. Als er gebeten wurde, seine Version der Ereignisse mitzuteilen, lehnte er höflich ab.

„Ich möchte wirklich helfen, aber im Moment muss ich mit Vorsicht vorgehen. Ich glaube jedoch, dass dies ein nachdenklicher Artikel sein wird und ich werde mich auf jeden Fall mit Ihnen in Verbindung setzen, sobald ich die vollständigen Fakten mitteilen kann“, antwortete er weiter Telegramm.

Gleichzeitig ist er auf einer neuen Social-Media-Plattform namens Diamond aktiv und seine Fans befürchten, dass seine Verhaftung die versprochene Einführung eines Tokens namens Focus verzögern könnte. Er versuchte, diese Bedenken mit einer Reihe von Video- und Textbeiträgen zu zerstreuen, darunter einer, in dem er darauf hinwies, dass die US-Regierung bei der Anklage gegen ihn einen Fehler begangen habe und dass die Angelegenheit aufgeklärt werde.

„Aber nach einigen Überlegungen und Diskussionen waren die Auswirkungen des Vorfalls nicht offensichtlich, und er könnte sogar positive Auswirkungen haben. Einerseits kann eine negative Folgeberichterstattung bei der Einführung von Focus die Bereitschaft der Menschen beeinträchtigen, dies zu tun Teilen Sie die App. Wenn es andererseits eine negative Folgeberichterstattung gibt, wenn wir Focus starten, kann dies die Bereitschaft der Menschen beeinträchtigen, die App zu teilen, was auch dazu führen wird, dass mehr Menschen darauf aufmerksam werden“, schrieb Al-Naji.