Ponziho schémata jsou pojmenována po Charlesi Ponzim, italském podvodníkovi, který počátkem 20. let 20. století podvedl stovky obětí svým klamným systémem vydělávání peněz, který běžel přes rok. Ponziho schéma je v podstatě podvodným investičním podvodem, kde jsou výnosy stávajícím investorům vypláceny z fondů, které přispěli noví investoři. Chyba spočívá ve skutečnosti, že investoři v posledních fázích nemusí nikdy získat žádné výnosy.
Činnost Ponziho schématu se obvykle řídí těmito kroky:
Promotér si od investora vezme 1000 USD a slíbí, že splatí počáteční částku plus 10% úrok na konci stanoveného období (např. 90 dní).
Pořadatel zajistí před uplynutím 90denní lhůty další dva investory, přičemž použije jejich 2 000 USD k zaplacení 1 100 USD prvnímu investorovi. Prvnímu investorovi se často doporučuje reinvestovat počátečních 1 000 USD.
Náborem nových investorů může podvodník splnit slíbené výnosy dřívějším investorům a přimět je k reinvestici a přivedení více účastníků.
Jak se schéma rozšiřuje, musí předkladatel neustále přitahovat nové investory, aby jej udržel a dosáhl slíbených výnosů.
V konečném důsledku se tento systém stává neudržitelným, což vede k odhalení nebo zmizení předkladatele s nashromážděnými finančními prostředky.