V širším smyslu lze za sociální inženýrství považovat jakýkoli druh manipulace spojený s psychologií chování. Ne vždy však tento pojem souvisí s kriminálními nebo podvodnými aktivitami. Ve skutečnosti je sociální inženýrství široce používáno a studováno v různých kontextech, v oblastech, jako jsou sociální vědy, psychologie a marketing.

Pokud jde o kybernetickou bezpečnost, sociální inženýrství je prováděno s postranními úmysly a odkazuje na soubor škodlivých aktivit, které se pokoušejí manipulovat lidi, aby udělali špatné kroky, jako je vzdání se osobních nebo důvěrných informací, které mohou být později použity proti nim nebo jejich společnosti. Podvody s identitou jsou běžným důsledkem těchto typů útoků a v mnoha případech vedou ke značným finančním ztrátám.